Estudio científico identifica desafíos técnicos y ambientales de la DLE en salares andinos, proponiendo criterios específicos para cada sistema geológico antes de escalamiento operacional.
Un nuevo estudio del Advanced Mining Technology Center (AMTC) publicado en la revista Cleaner Engineering and Technology analiza por primera vez los desafíos de la reinyección de salmueras empobrecidas en litio, estableciendo una hoja de ruta basada en evidencia científica para implementar sosteniblemente las tecnologías de extracción directa de litio (DLE) en los salares andinos.
A diferencia de los sistemas convencionales de pozas de evaporación, la DLE aumenta la recuperación de litio y reduce pérdidas de agua. Sin embargo, genera una corriente de salmuera procesada cuya gestión es central para evaluar la viabilidad ambiental de estos procesos, explica Santiago Montserrat, uno de los investigadores del AMTC liderando esta línea de investigación junto a Yarko Niño y Humberto Estay, del AMTC, además de Álvaro Henríquez de Galan Lithium y Julietta Zamora de la Universidad del Desarrollo.
La salmuera después de la extracción
“Cuando hablamos de extracción directa de litio, la discusión se concentra en cuánto litio podemos recuperar o cuánta agua podemos dejar de perder por evaporación. Pero existe otra parte del proceso que también debemos analizar: qué ocurre con la salmuera después de extraer el litio”, señala Montserrat.
La reinyección al subsuelo del salar permite devolver parte del fluido extraído mediante pozos, compensando parcialmente los cambios producidos por la extracción en el almacenamiento subterráneo, niveles hidráulicos y flujos de agua. No obstante, reinyectar no significa devolver la salmuera original al sistema.
“Una de las ideas centrales que quisimos aterrizar en este artículo es que la reinyección no debe entenderse como una restitución automática de las condiciones originales del salar. Estamos devolviendo un fluido que ha sido sometido a un proceso industrial y que puede tener otra composición, otra densidad y otras propiedades”, explica Montserrat.
Procesos clave a monitorear
El estudio destaca que la salmuera procesada puede modificar su desplazamiento y reacción en el subsuelo. Entre los procesos que requieren investigación están:
•Transporte y mezcla asociados a diferencias de densidad
•Precipitación o disolución de minerales
•Cambios en porosidad y permeabilidad de formaciones geológicas
•Migración potencial de salmueras modificadas hacia ecosistemas sensibles como humedales y lagunas
•Riesgos operacionales como incrustación y colmatación de pozos
Cada salar requiere su propia estrategia
Humberto Estay, director del AMTC y líder de la línea de Hidrometalurgia de Vanguardia, subraya que las características geológicas particulares de cada salar hacen imposible aplicar soluciones genéricas. “Los salares no son sistemas homogéneos. Existen diferencias importantes en su hidrogeología, en la composición de sus salmueras y en la forma en que interactúan las aguas subterráneas con las formaciones geológicas. Por eso, no podemos asumir que una estrategia de reinyección que funciona en un salar necesariamente tendrá el mismo comportamiento en otro”, explica.
Metodología progresiva propuesta
El artículo propone que la implementación de reinyección debe abordarse como una intervención activa y de largo plazo sobre sistemas subterráneos, siguiendo una metodología estructurada:
1. Caracterización detallada de la línea base del salar
2. Balances de agua y masa
3. Modelación hidrogeológica y de transporte reactivo
4. Ensayos de laboratorio y terreno
5. Pruebas piloto antes de escalamiento
6. Monitoreo y gestión adaptativa durante operación y cierre
“Necesitamos una aproximación progresiva. Primero debemos conocer adecuadamente el sistema, después entender mediante experimentos y modelos cómo se comportará la salmuera reinyectada y, finalmente, validar ese conocimiento mediante pilotos y durante la operación. La idea es que las decisiones de escalamiento estén respaldadas por evidencia y no solamente por supuestos”, afirma Montserrat.
Marco regulatorio adaptativo
Los investigadores proponen un marco regulatorio que reconozca la heterogeneidad de los sistemas. Sugieren complementar requisitos generales con indicadores y umbrales de desempeño específicos para cada salar, permitiendo demostrar mediante modelación, monitoreo y gestión adaptativa que la reinyección funciona según objetivos ambientales y operacionales establecidos.
“La regulación debe entregar certezas y establecer condiciones mínimas, pero al mismo tiempo reconocer que cada salar tiene un comportamiento particular”, concluye Humberto Estay.
Este estudio contribuye a sentar bases científicas para que la transición hacia tecnologías más eficientes de extracción de litio en Sudamérica sea sustentable y responda a las características geológicas específicas de cada operación, aspecto crítico para la competitividad de la industria litífera chilena en mercados cada vez más exigentes con sostenibilidad ambiental.
