El informe de GEM Mining Consulting sostiene que los cuellos de botella en ácido sulfúrico, procesamiento e infraestructura amenazan la continuidad operacional.
Las interrupciones en el suministro global de minerales críticos no se originarán en el agotamiento de las minas, sino en los cuellos de botella del procesamiento, la logística y la disponibilidad de insumos químicos básicos. Esa es la principal conclusión del último informe elaborado por la consultora internacional GEM Mining Consulting (estudio GEM Research Brief), el cual desafía la visión tradicional enfocada casi exclusivamente en la exploración y extracción en los yacimientos.
El análisis sostiene que una operación minera puede continuar extrayendo roca de forma normal y, aun así, fallar en la entrega de producto comercializable debido a fallas en la cadena de valor aguas abajo. Factores como la escasez de ácido sulfúrico, la falta de capacidad de fundición, restricciones a la exportación de equipos, cierre de plantas o limitaciones en el suministro de agua y electricidad pueden retirar del mercado volúmenes de producción significativamente mayores a los proyectados.
La vulnerabilidad del ácido sulfúrico en la hidrometalurgia del cobre
El estudio identifica al ácido sulfúrico como una de las mayores vulnerabilidades ocultas de la minería mundial. Este reactivo es indispensable para los procesos de lixiviación e hidrometalurgia (SX-EW) en el cobre, la producción de níquel por lixiviación ácida a alta presión (HPAL), la extracción de cobalto, la conversión de litio en roca dura y el procesamiento de tierras raras y precursores de baterías.
De acuerdo con las estimaciones de GEM, más del 15% de la producción primaria de cobre del mundo, equivalente a unos 3,6 millones de toneladas anuales, depende directamente de rutas de lixiviación con ácido sulfúrico. Bajo un escenario de estrés central formulado por la consultora, una interrupción de 90 días en el suministro de ácido expondría aproximadamente 111.000 toneladas de producción de cobre, mientras que un desabastecimiento prolongado de un año podría paralizar hasta 947.000 toneladas de cobre refinado.
La vulnerabilidad se acentúa debido a que cerca de la mitad del comercio marítimo de azufre transita por el Estrecho de Ormuz y a que China paralizó sus exportaciones de ácido sulfúrico en mayo de 2026 ante la estrechez de sus mercados internos. Por ello, el informe recomienda que las mineras de cobre traten la disponibilidad de ácido como una restricción física de producción y no únicamente como un costo de reactivo.
Cuellos de botella estructurales en grafito y tierras raras
En el caso del grafito de grado batería y las tierras raras para imanes permanentes, el informe de GEM Mining Consulting advierte que los inventarios existentes solo pueden amortiguar interrupciones de corto plazo, pero no resuelven los cuellos de botella estructurales de procesamiento. La apertura de nuevas minas no se traduce de forma inmediata en suministro utilizable, dado que la purificación, grafitización, recubrimiento, separación, metalización y homologación técnica con los fabricantes de baterías requieren plazos prolongados.
Incluso con una cobertura de inventarios del 28%, una interrupción de un año en el suministro de grafito dejaría sin cubrir aproximadamente el 60% de la demanda anual de grafito para baterías fuera del principal productor mundial, tras agotar un colchón de stock de 60 días. Asimismo, retrasos de uno a dos años en el 25% al 50% de la cartera proyectada de 18.000 toneladas de imanes de tierras raras diferirían entre 4.500 y 18.000 toneladas-año de capacidad.
Vulnerabilidad en las rutas de procesamiento de América Latina
El estudio analizó de forma específica las cadenas de valor en América Latina (incluyendo países como Chile, Perú y Brasil), concluyendo que el nivel de exposición al riesgo varía drásticamente según la ruta de procesamiento utilizada y no solo por la ubicación geográfica de la mina.
La resiliencia futura del suministro de metales estratégicos dependerá en la misma medida del fortalecimiento de la infraestructura industrial, la seguridad de los reactivos químicos y las redes de procesamiento que del descubrimiento de nuevas reservas minerales en el subsuelo.
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