Un equipo encabezado por la Universidad de Chile trabajará junto a especialistas de Alemania para desarrollar tecnologías de extracción directa, estudiar la reinyección de salmueras y aportar evidencia científica sobre su impacto en los salares del norte del país.
El desafío de producir litio con un menor impacto ambiental abrió una nueva línea de investigación científica en Chile. Un equipo nacional trabajará junto a especialistas de Alemania para desarrollar tecnologías que permitan reducir el consumo de agua asociado a la extracción de este mineral estratégico y comprender mejor el comportamiento de las salmueras en los salares.
La iniciativa fue adjudicada en la convocatoria ANID Chile–BMBF Alemania 2025 y estará a cargo de Humberto Estay, director ejecutivo del Centro Avanzado de Tecnología para la Minería (AMTC). También participarán investigadores del Centro de Excelencia en Geotermia de los Andes (CEGA), del Instituto de Tecnología de Karlsruhe (KIT) y de la Universidad de Atacama.
El proyecto, denominado “Hacia la implementación sustentable de los procesos de extracción directa de litio: mejorando el manejo de agua y el compromiso comunitario”, busca abordar algunos de los principales desafíos que enfrenta la producción de litio en Chile: disminuir el uso de agua, evaluar la reinyección de salmueras y generar información científica para una gestión más sustentable de los salares.
Tecnologías para producir litio usando menos agua
Uno de los principales objetivos del proyecto será desarrollar procesos de extracción directa de litio (DLE) que permitan recuperar simultáneamente el mineral y agua de alta calidad mediante tecnologías avanzadas de membranas.
Este tipo de extracción ha sido considerado como una alternativa a las tradicionales piscinas de evaporación, ya que reduce la pérdida de agua. Sin embargo, todavía existen desafíos relacionados con el consumo hídrico, la eficiencia energética y el comportamiento de las salmueras una vez finalizado el proceso.
El director del AMTC explicó que: “Las tecnologías de extracción directa representan un avance muy importante respecto de los métodos convencionales, pero todavía debemos resolver aspectos fundamentales relacionados con el consumo de agua, el uso de energía, la reinyección de salmueras y la comprensión de sus efectos sobre los sistemas hidrogeológicos de los salares. Nuestro objetivo es aportar evidencia científica que permita implementar estas tecnologías de manera realmente sustentable”.
¿Qué ocurrirá con las salmueras en los salares?
Otra parte de la investigación estará enfocada en comprender cómo la reinyección de salmueras podría influir en el funcionamiento natural de los salares de la Región de Atacama.
Para ello, el equipo chileno realizará estudios geológicos, hidrogeológicos e hidrogeoquímicos, mientras que los investigadores del Instituto de Tecnología de Karlsruhe (KIT) desarrollarán modelos numéricos que permitirán simular el comportamiento de estas salmueras después de la extracción del litio.
“Hoy conocemos mucho sobre la química de las salmueras, pero todavía existen importantes incertidumbres respecto de cómo funcionan estos sistemas en profundidad. Integrar nuevas tecnologías de extracción con modelos hidrogeológicos, geoquímicos y mineralógicos permitirá avanzar hacia decisiones mejor fundamentadas sobre el manejo sustentable de los salares”, señaló el académico del Departamento de Geología de la FCFM y director del CEGA, Diego Morata, quien es parte del proyecto.
Comunidades y formación de nuevos investigadores
Además del desarrollo tecnológico, el proyecto contempla actividades de transferencia de conocimientos con comunidades cercanas a los salares para entregar información sobre las nuevas tecnologías de extracción de litio y promover una participación informada frente al avance de proyectos mineros.
La iniciativa también considera la formación de estudiantes de magíster y doctorado, investigadores posdoctorales, la realización de seminarios científicos en Chile y Alemania, además de la elaboración de recomendaciones para futuras políticas públicas y estándares ambientales vinculados a la producción de litio.
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