Investigadora chilena destaca potencial de recuperación de cobalto, indio y otros metales estratégicos en depósitos históricos, abriendo oportunidades para diversificar suministro global.
Los relaves mineros podrían convertirse en una fuente complementaria de minerales críticos para atender la creciente demanda mundial de metales estratégicos. Así lo sostuvo Olivia Mejía, investigadora chilena y líder del Grupo de Investigación en Transformación de Residuos Mineros (MIWATCH) del Sustainable Minerals Institute de la Universidad de Queensland, durante su participación en el Encuentro Minero organizado por el Instituto de Ingenieros de Minas del Perú (IIMP), realizado en Lima el 15 de octubre de 2026.
Mejía explicó que los relaves pueden contener elementos de alto valor económico y estratégico, como cobalto, indio, bismuto, telurio y renio. El potencial de recuperación depende directamente de la composición mineralógica de cada depósito y de las tecnologías disponibles para procesarlos. “Hay claramente oportunidades y más estudios para extraer metales base y metales críticos”, señaló la especialista, quien además destacó que la recuperación de coproductos y subproductos puede incrementar significativamente el valor de determinados proyectos mineros.
Base de datos global revela oportunidades en reprocesamiento
Mejía presentó una base de datos de aproximadamente 100 proyectos de reprocesamiento de relaves identificados a escala mundial. Del conjunto analizado, cerca del 32% se encontraba activo y el 40% en desarrollo. Las iniciativas vinculadas al oro predominan en el panorama global, aunque también se registran proyectos relacionados con cobre, plata, zinc y otros metales de importancia industrial.
Los avances en caracterización química y mineralógica permiten identificar con precisión dónde se encuentran los elementos de interés y evaluar qué métodos podrían facilitar su extracción. Durante su exposición, la especialista compartió investigaciones realizadas en Australia que identificaron indio y bismuto en materiales procedentes de antiguas operaciones mineras, así como ensayos para evaluar alternativas de extracción mediante procesos químicos y biológicos.
Integración de tecnología y caracterización desde etapas tempranas
Mejía enfatizó la importancia de integrar caracterización desde etapas tempranas con tecnologías convencionales y emergentes. “Hay que integrar caracterización y tecnología convencional emergente y hay que incluir caracterización desde etapas tempranas”, afirmó la investigadora chilena.
Además de su potencial económico, el reprocesamiento de relaves puede contribuir significativamente a la gestión de residuos mineros históricos. Para Mejía, el punto de partida es reconocer que no todos los depósitos presentan las mismas características ni las mismas oportunidades de aprovechamiento. “No podemos poner todos los desechos en la misma caja”, enfatizó, subrayan la necesidad de evaluaciones específicas para cada caso.
Cooperación entre industria y academia
La experiencia australiana presentada por Mejía abre oportunidades de cooperación entre la industria, la academia y los centros de investigación de países con actividad minera significativa, como Perú y Chile. Esta colaboración resulta estratégica en un contexto donde la transición energética global incrementa la demanda de minerales críticos y donde la optimización de recursos mineros se convierte en un factor competitivo determinante para la sostenibilidad de la industria.
