Investigadores estiman que miles de toneladas de uranio natural fueron exportadas desde la RDC en envíos de hidróxido de cobalto entre 2000 y 2024 sin declaración oficial, generando riesgos de seguridad nuclear y ambiental.
La República Democrática del Congo investiga contaminación por uranio en sus exportaciones de cobalto tras un estudio publicado en julio que estima que entre 2.000 y 5.000 toneladas de uranio natural salieron del mayor productor mundial de cobalto durante los últimos dos décadas sin ser reportadas a las autoridades nucleares internacionales.
El gobierno congoleño anunció que realizará pruebas exhaustivas a envíos de hidróxido de cobalto destinados principalmente a China, establecerá un grupo de trabajo para evaluar los hallazgos y consultará con el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) sobre una misión de apoyo técnico. Las autoridades nacionales tendrán 60 días para evaluar riesgos sanitarios y ambientales derivados de la contaminación.
Descubrimiento científico de alcance nuclear
Investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison y Princeton University combinaron datos de mineralización, registros comerciales de faenas y modelos químicos de procesamiento de cobalto. Sus conclusiones revelan que menos del 10% del uranio exportado fue declarado públicamente y colocado bajo salvaguardias internacionales.
Según el estudio publicado en Nature Communications, la cantidad de uranio no declarado podría producir material fisionable para entre 600 y 1.500 armas nucleares, o alimentar un reactor nuclear convencional durante 10 a 25 años. El investigador Sébastien Philippe, experto en seguridad nuclear de la Universidad de Wisconsin-Madison, aclaró que la investigación no evidencia que la exportación fue intencional.
“Nuestro estudio no muestra que esto se haya hecho deliberadamente para sacar uranio de la RDC”, sostuvo Philippe. “Sin embargo, lo que nos preocupa es que los volúmenes de uranio exportado superan lo que debería declararse al OIEA”.
Origen de la contaminación y procesamiento internacional
El uranio ocurre naturalmente junto a cobre y cobalto en minerales de la región de Catterum de la RDC y permanece adherido a los minerales de cobalto durante la minería y el procesamiento. Aproximadamente el 95% del cobalto refinado globalmente se procesa en China, donde el uranio contenido en el hidróxido de cobalto crudo debe ser removido, dejándolo potencialmente como subproducto recuperable.
El estudio también estimó que entre 1.000 y 4.000 toneladas adicionales de uranio fueron descartadas en relaves mineros, exponiendo potencialmente a trabajadores y comunidades cercanas a material radioactivo químicamente móvil. El OIEA rastrea la producción de uranio globalmente, pero las exportaciones de bajo grado de cobalto portador de uranio de la RDC no requieren reporte cuando se envían para propósitos no nucleares.
Respuesta industrial y contrapruebas
Empresas mineras chinas operando en la RDC rechazaron las acusaciones. La Unión de Empresas Mineras de Capital Chino en la RDC (USMCC), que agrupa a operadores como CMOC Group, Zijin Mining y Zhejiang Huayou Cobalt, informó el 5 de agosto que una revisión interna no encontró niveles excesivos de uranio en productos de cobalto extraídos, procesados o exportados por sus miembros.
“Tras una verificación exhaustiva, ningún producto de cobalto extraído, procesado o exportado por empresas mineras chinas contiene niveles excesivos de uranio”, señaló USMCC. La asociación reconoció que el hidróxido de cobalto puede contener trazas naturales muy bajas de uranio, pero sostuvo que las concentraciones están por debajo de niveles técnica y económicamente viables para extracción.
USMCC se comprometió a realizar muestreo regular, publicar hallazgos de control de calidad y mantener cumplimiento con regulaciones mineras congoleñas y estándares de prueba internacionalmente reconocidos.
Presión adicional en cadena de cobalto
La disputa se suma a presiones existentes sobre la industria de cobalto respecto a transparencia de cadena de suministro, seguridad laboral y procesamiento local. La RDC prohibió recientemente exportaciones de concentrados de cobre y cobalto como parte de esfuerzos por retener más valor de sus recursos minerales.
Los investigadores argumentaron que refinación de cobalto en metal dentro de la RDC daría a las autoridades mayor control sobre uranio antes de que el cobalto salga del país. También recomendaron pruebas sistemáticas de envíos de hidróxido de cobalto, monitoreo de radiación para trabajadores y mejor contabilidad de flujos de uranio.
El gobierno congoleño sostuvo que el uranio ha coexistido con cobalto en minerales locales durante más de un siglo de minería industrial y que el asunto ha sido manejado responsablemente. Reafirmó que la RDC mantiene compromiso con obligaciones internacionales de no proliferación y salvaguardias nucleares.
Si vas a utilizar contenido de nuestro diario (textos o simplemente datos) en algún medio de comunicación, blog o Redes Sociales, indica la fuente, de lo contrario estarás incurriendo en un delito sancionado la Ley Nº 17.336, sobre Propiedad Intelectual. Lo anterior no rige para las fotografías y videos, pues queda totalmente PROHIBIDA su reproducción para fines informativos.
COMENTA AQUÍ
Este contenido lo puedes visitar en la página de sus creadores en:
https://www.reporteminero.cl/noticia/noticias/2026/08/rdc-investiga-uranio-cobalto-exportaciones