Centro Médico del Trabajador alerta sobre la larga latencia de la enfermedad y demanda registros clínicos históricos continuos, incluso después del retiro laboral, para evitar diagnósticos tardíos.
La silicosis representa una amenaza ocupacional silenciosa en Chile que trasciende la minería y afecta múltiples sectores industriales. Expertos del Centro Médico del Trabajador (CMT) advierten que la enfermedad pulmonar irreversible requiere vigilancia médica de por vida, incluso décadas después de la exposición laboral al polvo de sílice.
El principal desafío radiológico de esta patología es su larga latencia: los síntomas y lesiones pueden tardar 10, 20 o más años en manifestarse, frecuentemente cuando la persona ya se ha retirado de la actividad o cambió de rubro. Este fenómeno convierte los registros clínicos continuos en la herramienta más crítica para prevenir diagnósticos tardíos.
Vigilancia ocupacional integral y registros históricos
Durante su presentación en la Comisión Internacional de Salud Ocupacional (ICOH), el Dr. Fernando Peñafiel, Director Médico Nacional de CMT, enfatizó la importancia de conservar antecedentes laborales, exámenes médicos e imágenes radiológicas durante décadas.
“La silicosis puede desarrollarse muchos años después del contacto con el polvo de sílice. Por eso resulta indispensable conservar los registros. En enfermedades de tan larga latencia, la calidad de los registros marca la diferencia entre un diagnóstico oportuno o un drama de salud desatendido”, señaló Peñafiel.
Una amenaza que cruza múltiples industrias
Aunque Chile es el principal productor de cobre del mundo, el riesgo de inhalación de sílice cristalina no discrimina industrias. La enfermedad está presente en construcción, canteras, procesamiento de áridos, demolición, fundiciones, fabricación de cerámica y laboratorios dentales.
Para combatir este escenario, el país impulsa el Plan Nacional para la Erradicación de la Silicosis (PLANESI 2009-2030) del Ministerio de Salud. Además, existen herramientas como las encuestas ECRES del Instituto de Salud Pública (ISP), que permiten a pequeñas y medianas empresas evaluar el riesgo de exposición antes de contar con mediciones ambientales complejas.
Informalidad laboral: el obstáculo invisible
Según datos de la Superintendencia de Seguridad Social (SUSESO), la Ley N.º 16.744 protegió en 2024 a más de 7,2 millones de trabajadores (cerca del 78% de la fuerza laboral). Sin embargo, el gran desafío reside en trabajadores con trayectorias fragmentadas, subcontratación o empleo informal.
“La formalidad laboral cumple una función sanitaria crítica. Contar con historiales clínicos continuos se convierte en la principal herramienta para proteger a las personas a lo largo de los años”, enfatizó el director médico de CMT.
Lecciones internacionales: urgencia de regulación
La experiencia comparada en otros países evidencia la necesidad de actuar con firmeza en prevención. Australia se convirtió en pionera global al prohibir en 2024 la fabricación, importación e instalación de mesones y piedras artificiales con alto contenido de sílice tras un pico alarmante de casos en trabajadores jóvenes.
España endureció fuertemente la normativa sobre procesamiento de cuarzo sintético después de un aumento de casos de silicosis acelerada, denominando el fenómeno como la “reemergencia de la silicosis”.
Sudáfrica evidenció que miles de exmineros desarrollaban silicosis y tuberculosis años después de retornar a sus lugares de origen, obligando a crear sistemas de seguimiento médico transfronterizos de por vida.
Hacia una prevención integral
“Avanzar hacia una verdadera prevención implica integrar el control ambiental, la vigilancia médica periódica, la calidad diagnóstica, sistemas de información robustos y una adecuada protección social, entendiendo que la silicosis es una enfermedad completamente prevenible cuando el riesgo se gestiona de manera oportuna y coordinada”, concluyó Peñafiel.
La enfermedad pulmonar irreversible seguirá siendo un desafío para el sector laboral chileno mientras no se fortalezcan los sistemas de vigilancia ocupacional y se garantice el seguimiento médico continuo de trabajadores expuestos, independientemente de su situación laboral o cambio de actividad.
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