Argentina, Bolivia y Chile concentran el 43% de las reservas mundiales de litio, pero diferencias en química de salmueras y disponibilidad de agua complican la conversión de riqueza geológica en nueva oferta productiva.
El Triángulo del Litio de América del Sur alberga aproximadamente el 43% de los recursos de litio identificados a nivel mundial, pero las diferencias en la química de las salmueras y la disponibilidad de agua generan obstáculos significativos para convertir esa riqueza geológica en nueva capacidad de extracción.
Una revisión del geólogo José Cabello, publicada en septiembre en la revista Andean Geology, evalúa 43 salares en Argentina, Bolivia y Chile, utilizando estudios científicos, divulgaciones empresariales e informes gubernamentales para dimensionar el potencial de litio de la región.
Los tres países concentran colectivamente 64 millones de toneladas de recursos de litio identificados, de un total global de aproximadamente 150 millones de toneladas, según las estimaciones 2026 del Servicio Geológico de Estados Unidos. Argentina posee 28 millones de toneladas, Bolivia 23 millones y Chile 13 millones.
Recursos cuantiosos pero con complejidades técnicas
Cabello comunicó a MINING.COM que el hallazgo principal de la revisión fue la extensa confirmación de la calidad y cantidad de reservas de litio en los salares del Andes Central. Su compilación reporta más de 16 millones de toneladas en Argentina y Chile, basándose en estimaciones individuales de depósitos.
Las cifras describen litio contenido, no carbonato de litio equivalente, la medida frecuentemente utilizada en anuncios de proyectos. Los recursos también difieren de las reservas, que representan la porción económicamente recuperable de un depósito bajo condiciones definidas.
La distinción es crítica en una región donde los depósitos varían sustancialmente en concentración, impurezas y comportamiento del agua subterránea. Un inventario de litio extenso no establece por sí solo cuánto puede recuperar un proyecto, a qué costo o con qué consecuencias ambientales.
La región cuenta ya con alrededor de 10 operaciones en Argentina y Chile, junto a varios proyectos en desarrollo, según indicó Cabello.
Geografía geológica compleja
La revisión sitúa los depósitos evaluados dentro de un panorama más amplio de aproximadamente 130 salares, lagos salinos y lagunas en los Andes Centrales. Sus salmueras ricas en litio se desarrollaron a través de la interacción de rocas volcánicas, actividad tectónica y un clima árido durante miles de años.
La meteorización libera litio de las rocas circundantes, y el agua lo transporta hacia cuencas cerradas. La evaporación luego concentra el metal disuelto, junto con otros elementos como potasio, boro y magnesio.
A diferencia de los depósitos de roca dura, estos recursos ocurren en un sistema de agua subterránea móvil, generando desafíos particulares para exploración, muestreo y estimación de suministro recuperable.
Dilemas sobre agua y disponibilidad
El Salar de Atacama de Chile ilustra las ventajas que condiciones favorables pueden ofrecer. La revisión atribuye su desarrollo como fuente principal de salmuera de litio en parte a un clima más seco, menos impurezas y mejores rutas de exportación que algunos depósitos vecinos.
Argentina y Chile en conjunto produjeron un estimado de 79,000 toneladas de litio en 2025, equivalente a aproximadamente el 27% de la producción minera global, según las cifras del USGS citadas en el trabajo.
Cabello identificó calidad y cantidad de salmuera como factores fundamentales que moldean nuevos desarrollos. Destacó Altoandinos y Pedernales en Chile, junto con Hombre Muerto Oeste, Rincón, Sal de los Ángeles y Sal de Vida en Argentina, como sitios particularmente prometedores.
Extracción directa como alternativa tecnológica
Expandir la producción en otros lugares requiere que los desarrolladores entiendan cómo el bombeo afectará el sistema de agua subterránea de cada cuenca y los ecosistemas que sustenta. La disponibilidad de agua dulce añade otra restricción en ambientes ya caracterizados por escasas precipitaciones.
La extracción directa de litio (DLE) podría facilitar el desarrollo de depósitos menos adecuados para estanques de evaporación convencionales. Los desarrolladores invierten en estas tecnologías para acortar tiempos de procesamiento y mejorar la economía de extracción de litio de salmueras.
En sus comentarios a MINING.COM, Cabello enfatizó el potencial de la DLE para facilitar desarrollo consumiendo menos agua, describiendo esa ventaja como crucial en los ambientes áridos que albergan salmueras ricas en litio.
Su trabajo, sin embargo, distingue entre extracciones de salmuera y consumo de agua dulce, señalando que los requerimientos de agua de diferentes tecnologías varían. Algunos enfoques de extracción retiran menos salmuera pero consumen más agua dulce, mientras otros implican la compensación opuesta. Esto convierte la elección de tecnología de procesamiento en una cuestión de condiciones locales tanto como de desempeño de recuperación.
Investigación futura y potencial exploratorio
La compilación de recursos de la revisión excluye recursos inferidos, una categoría geológica menos segura que podría justificar investigación adicional. Cabello sugiere que trabajo futuro podría examinar esas estimaciones y evaluar salares individuales con mayor detalle. El reconocimiento remoto también podría ayudar a identificar cuencas cerradas más pequeñas con potencial de exploración.
