La iniciativa reunirá a investigadores de Chile y Alemania para desarrollar tecnologías de extracción directa de litio, estudiar la reinyección de salmueras y fortalecer el trabajo con comunidades cercanas a los salares.
La Universidad de Chile liderará un proyecto internacional orientado a desarrollar soluciones científicas para una extracción de litio más sustentable, con foco en la reducción del uso de agua, la reinyección de salmueras y el trabajo con comunidades cercanas a los salares.
La iniciativa será encabezada por Humberto Estay, director del Centro Avanzado de Tecnología para la Minería (AMTC) de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile, y fue adjudicada en el marco de la Convocatoria de Proyectos Conjuntos ANID Chile–BMBF Alemania 2025.
El proyecto se titula “Hacia la implementación sustentable de los procesos de extracción directa de litio: mejorando el manejo de agua y el compromiso comunitario”, y reunirá a investigadores del AMTC, el Centro de Excelencia en Geotermia de los Andes (CEGA), el Instituto de Tecnología de Karlsruhe (KIT) de Alemania y la Universidad de Atacama.
Extracción directa y menor impacto en salares
El proyecto busca aportar evidencia científica para la implementación sustentable de tecnologías de extracción directa de litio (DLE), consideradas clave para el futuro de la industria en Chile.
Estas tecnologías permiten recuperar litio sin depender de las extensas piscinas de evaporación utilizadas en los métodos convencionales. Sin embargo, aún enfrentan desafíos técnicos relevantes asociados al consumo de agua, uso de energía, reinyección de salmueras y efectos sobre los sistemas hidrogeológicos de los salares.
“Las tecnologías de extracción directa representan un avance muy importante respecto de los métodos convencionales, pero todavía debemos resolver aspectos fundamentales relacionados con el consumo de agua, el uso de energía, la reinyección de salmueras y la comprensión de sus efectos sobre los sistemas hidrogeológicos de los salares”, señaló Estay.
El académico agregó que el objetivo es aportar evidencia científica para que estas tecnologías puedan implementarse de manera realmente sustentable.
Tres ejes de investigación
La iniciativa abordará el desafío desde tres dimensiones principales.
La primera apunta al desarrollo de una nueva generación de procesos de extracción directa capaces de recuperar simultáneamente litio y agua de alta calidad mediante tecnologías avanzadas de membranas, con el objetivo de reducir la huella hídrica de la producción.
El segundo eje contempla estudios geológicos, hidrogeológicos e hidrogeoquímicos en salares de la Región de Atacama, para comprender cómo la reinyección de salmueras podría afectar el funcionamiento natural de estos ecosistemas.
El tercer componente estará enfocado en el trabajo con comunidades cercanas a los salares, mediante actividades de transferencia de conocimiento sobre nuevas tecnologías de extracción de litio y promoción de una participación informada frente al avance de proyectos mineros.
Modelos para entender la reinyección de salmueras
Uno de los aspectos centrales del proyecto será el estudio del comportamiento de las salmueras después de extraer el litio.
Mientras el equipo chileno desarrollará nuevos procesos de extracción y caracterizará los sistemas hidrogeológicos de los salares, el grupo del KIT construirá modelos numéricos para simular la reinyección de salmueras agotadas con la información generada durante la investigación.
El académico del Departamento de Geología de la FCFM y director del CEGA, Diego Morata, sostuvo que aún existen brechas relevantes sobre el funcionamiento profundo de estos sistemas.
“Hoy conocemos mucho sobre la química de las salmueras, pero todavía existen importantes incertidumbres respecto de cómo funcionan estos sistemas en profundidad. Integrar nuevas tecnologías de extracción con modelos hidrogeológicos, geoquímicos y mineralógicos permitirá avanzar hacia decisiones mejor fundamentadas sobre el manejo sustentable de los salares”, afirmó.
Continuidad de cooperación Chile-Alemania
La iniciativa surge como continuidad de la colaboración científica que las instituciones mantienen desde 2025 a través del proyecto BRIDGE, financiado por el Ministerio Federal de Investigación, Tecnología y Espacio de Alemania y liderado por el KIT.
Ese trabajo busca desarrollar tecnologías para recuperar minerales estratégicos como litio, potasio, manganeso, estroncio y bromo a partir de fluidos geotérmicos profundos. El nuevo proyecto amplía esa cooperación internacional hacia uno de los principales desafíos de la Estrategia Nacional del Litio: avanzar hacia procesos productivos con menor impacto ambiental y social.
Formación de capital humano y políticas públicas
Además del componente tecnológico, el proyecto contempla la formación de estudiantes de magíster, doctorado e investigadores postdoctorales.
También considera la realización de seminarios científicos en Chile y Alemania, junto con la elaboración de un policy brief con recomendaciones para futuras políticas públicas y estándares ambientales asociados a la producción de litio.
En la investigación participarán especialistas del AMTC, CEGA, KIT y la Universidad de Atacama, además de estudiantes de postgrado vinculados a las universidades chilenas participantes.
Litio, agua y transición energética
El desarrollo del proyecto se inserta en una discusión estratégica para Chile. El litio es un mineral clave para baterías, vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energías renovables. Sin embargo, su producción en salares se enfrenta a crecientes exigencias ambientales, especialmente por el uso de agua en ecosistemas frágiles del norte del país.
Para el AMTC, la adjudicación consolida una línea de investigación que combina ingeniería de procesos, geociencias y sostenibilidad, con el objetivo de responder a una pregunta central de la transición energética: cómo producir minerales críticos sin comprometer los recursos hídricos ni los ecosistemas donde se encuentran.
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