El convenio de cinco años con SuperChar Limited contempla el suministro de biopellets producidos localmente desde 2028. La minera busca evaluar su uso como complemento al carbón en calderas de refinerías de alúmina en Gladstone.
Rio Tinto firmó un acuerdo de suministro por cinco años con la empresa australiana de bioenergía SuperChar Limited (SCL) para abastecer biopellets producidos localmente destinados a sus refinerías de alúmina en Gladstone, Australia, con entregas proyectadas desde 2028.
El convenio se enmarca en la evaluación de alternativas para reducir la dependencia de combustibles fósiles en el proceso de refinación de alúmina. La compañía precisó que los biopellets forman parte de un conjunto de soluciones que está analizando para disminuir el uso de carbón en sus operaciones.
Ensayos con mezclas de biopellets y carbón
El acuerdo se produce luego de pruebas operacionales y un estudio de factibilidad realizados por Rio Tinto.
Durante los ensayos se evaluaron distintas mezclas de biopellets y carbón, y bajo esas condiciones se demostró que los biopellets podrían reemplazar hasta 30% del carbón utilizado para generar vapor en las calderas de las refinerías.
Con el nuevo contrato, Rio Tinto planea realizar demostraciones operacionales y evaluaciones con mezclas que irán desde 5% hasta 50% de biopellets, como complemento al carbón utilizado en las calderas de sus refinerías de alúmina en Gladstone.
Producción local desde bana grass
SuperChar Limited proyecta establecer una planta de producción de biopellets en la región de Gladstone, utilizando bana grass cultivado localmente como materia prima.
La empresa describe este cultivo como una gramínea energética perenne de alto rendimiento, adecuada para Central Queensland, que puede ser plantada y cosechada con equipos convencionales usados en caña de azúcar. Además, puede mantenerse productiva por más de 15 años.
La planta tendría inicialmente una capacidad de 35.000 toneladas de biopellets al año.
Potencial reducción de emisiones
A volúmenes completos de contrato, el uso de biopellets podría reducir las emisiones reportadas de Alcance 1 en hasta 90.000 toneladas de CO₂ equivalente al año, bajo el marco actual de reporte de emisiones de Australia.
Rio Tinto precisó que el uso inicial de los biopellets de SCL se espera en la refinería Yarwun, para luego aumentar volúmenes en Queensland Alumina Limited, sujeto a aprobaciones y preparación operacional en ambos sitios.
La compañía mantiene intereses en dos refinerías de alúmina en Gladstone: Yarwun y Queensland Alumina Ltd.
Tecnologías y alianzas para reducir combustibles fósiles
El managing director de Rio Tinto Aluminium Pacific Operations, Armando Torres, señaló que reducir la dependencia de combustibles fósiles en las refinerías de alúmina requerirá una combinación de tecnologías, innovación y alianzas.
El ejecutivo sostuvo que los ensayos recientes y el estudio de factibilidad entregaron información relevante, y que este acuerdo permitirá avanzar en la comprensión de cómo los biopellets podrían operar en la práctica y escalarse en las operaciones de Gladstone.
Torres también destacó que el proyecto podría apoyar nuevas industrias y cadenas de suministro en Central Queensland, conectando agricultura e industria.
Implementación sujeta a permisos
Desde SuperChar Limited, su presidente ejecutivo Michael Palmer sostuvo que el acuerdo se basa en varios años de colaboración y muestra el potencial de biomasa local cultivada de forma regenerativa como combustible industrial alternativo.
SCL apunta a iniciar progresivamente la plantación de bana grass desde fines de 2026, mientras que el procesamiento de biopellets comenzaría en 2028.
La instalación de la planta, el inicio de producción y el uso de biopellets en refinerías de Rio Tinto en Gladstone están sujetos a aprobaciones regulatorias y preparación operacional.
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