Recientemente la compañía anunció importantes ajustes y un reordenamiento interno. En este nuevo escenario, Chile cobra una relevancia estratégica para la firma.
Por Paula Chapple
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Pérdidas por más US$1.000 millones y nuevos despidos fueron los anuncios de Kent Masters, CEO de Albemarle hace menos de un mes, al dar a conocer los resultados del tercer trimestre de la compañía de litio más grande del mundo.
Albemarle, con sede en Charlotte, Carolina del Norte, está tomando decisiones comerciales asumiendo que los precios del litio se mantendrán en su rango actual de aproximadamente 12 a 15 dólares por kilogramo en el futuro previsible, dijo Kent Masters .
¿Los culpables?, por un lado la caída de los precios del litio (desde más de US$80 mil la tonelada en 2022 a US$10 mil), junto con la sobreoferta del mineral, los vaivenes de la economía china y la lenta penetración de los vehículos eléctricos.
El nuevo escenario ha obligado a la empresa a reajustarse, reducir costos y realizar un reordenamiento interno, recorte mediante el cual la empresa prevé ahorros entre US$300 y US$400 millones al año.
A pesar de ello, en los resultados del tercer trimestre, Albemarle mostró un incremento en las ventas de litio de 16%, respecto de similar período del año anterior.
El caso de Chile
Chile es clave en los resultados de la empresa a nivel global. De hecho, se estima que la operación nacional tendrá un peso de entre 30% a 40% en el resultado final, sosteniendo el crecimiento de la compañía de cara al futuro, por encima de la posición y aporte de Australia y China.
Para ello, la firma espera invertir en la optimización de sus activos en el país para aumentar el rendimiento del 50% a 65%, como también inversión en extracción directa de litio y alcanzar entre 40% a 50% de rendimiento de sus inversiones.
En la entrega de resultados, Ken Masters afirmó que “a través de nuestra revisión estratégica de la estructura operativa y de costos de Albemarle, hemos identificado oportunidades significativas para reducir costos, mejorar la productividad y disminuir el gasto de capital”.
Parte de la nueva estrategia es implementar una estructura operativa para mantener la competitividad a largo plazo, racionalizando la organización hacia un modelo funcional integrado. Albemarle también planea reducir los gastos de capital en 2025, estableciendo un rango de entre US$800 y US$900 millones para sostener sus activos actuales. Este recorte presupuestario se alinea con la expectativa de la compañía respecto que los precios del litio puedan mantenerse en el futuro.
“Creemos que el precio seguirá siendo más bajo durante más tiempo. Estamos posicionando a la empresa para competir a ese nivel”, comentó Ken Masters.
Albemarle estima que alrededor del 25% de la industria del litio opera actualmente con pérdidas, lo cual obliga a las empresas a revisar sus estrategias. Como parte de esta reducción Albemarle detuvo los planes de expansión de su refinería de hidróxido de litio Kemerton en Australia, desaceleró su esfuerzo por reabrir la mina Kinds Mountain en Carolina del Norte, recortó su proyecto de parque tecnológico en el norte de Charlotte y una planta de procesamiento de hidróxido de litio en Carolina del Sur.
Otro de los desafíos que deberá enfrentar la compañía será la postura del Presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump. La empresa ha recibido apoyo financiero en parte de Washington, incluida una subvención reciente de US$67 millones del Departamento de Energía.
Se espera que los fondos que Albemarle recibió bajo la presidencia de Joe Biden se agoten total o parcialmente una vez que el presidente electo Donald Trump asuma el cargo en enero, una preocupación que arrastró las acciones de Albemarle y sus pares.
“Trabajamos en ambos partidos”, dijo Masters cuando se le preguntó sobre los resultados de las elecciones estadounidenses. “La transición energética está ocurriendo. Es una dinámica global. Tendremos que ver qué hace Trump”.
