En medio de un creciente interés que existe por la minería submarina y con el objetivo de caminar al conocimiento de los recursos energéticos y minerales del suelo marino, Sernageomin está implementado el Programa de Geología Marina, que busca generar información al respecto, en diferentes formatos, tanto en publicaciones científicas como bases de datos temáticas, así como también y particularmente en la forma de mapas geológicos de islas oceánicas.
El subdirector nacional de Geología de Sernageomin, Alejandro Cecioni, revela a MINERÍA CHILENA los principales descubrimientos obtenidos desde la implementación de este Programa y los beneficios que podría éste para la minería en el país. En la entrevista, el ejecutivo destaca que “es importante comprender el impacto de su extracción y planificar su remediación, para hacer de su eventual explotación una estrategia informada y sustentable”.
¿En qué consistió la implementación de este Programa?
Este programa es la materialización, todavía muy preliminar, de un mandato establecido en la ley orgánica de Sernageomin en lo relativo a la investigación de los fondos marinos. Los primeros esfuerzos en los años 80 y 90 fueron aislados, básicamente a través de proyectos internacionales apoyados por el Comité Oceanográfico Nacional, organismo del cual Sernageomin forma parte.
Universidades y centros de investigación también han desplegado iniciativas en esta dirección, por ejemplo a través del programa Fondef-ANID. En la actualidad hay un renovado interés en el tema y la Sociedad Geológica de Chile intenta catalizarlo. En Sernageomin, la implementación del Programa de Geología Marina ha consistido en la conformación de un equipo de trabajo y en la migración de parte de los resultados obtenidos en proyectos de investigación Fondecyt-ANID liderados por un profesional del Plan Nacional de Geología, hacia nuevos productos cartográficos de este programa, siguiendo los formatos utilizados regularmente y específicamente como mapas geológicos de islas oceánicas (por ejemplo Robinson Crusoe e Isla de Pascua).
Además, se han materializado iniciativas de exploración científica de algunos montes submarinos como el monte O’Higgins con resultados publicados en revistas científicas, para lo cual se ha consolidado una pequeña pero activa red de colaboradores internacionales.
¿Qué beneficios ha traído y/o podría traer este Programa al sector minero?
El conocimiento geológico tiene valor estratégico en general, y con mayor fuerza respecto del territorio oceánico y submarino, al que acceder constituye un reto, a diferencia del territorio continental, sobre el cual se tiene mayor conocimiento por la facilidad de acceso.
El estudio de las islas entrega información sobre procesos que ocurren en los montes submarinos; estos últimos son potencialmente una fuente de recursos como las cortezas de Fe-Co aunque, al mismo tiempo, son ecosistemas singulares y frágiles. Existe un creciente interés en el mundo por la minería submarina, particularmente al alero de las regulaciones de la International Seabed Authority y, al mismo tiempo, existe un diagnóstico transversal respecto de que se requieren mayores estudios que permitan entender el origen y estimar de mejor manera el potencial de esos recursos, tal cual como se estudia y evalúa una anomalía mineral en territorio continental antes de ser explotada. De la misma forma, es importante comprender el posible impacto de su extracción y planificar su remediación, para hacer de su eventual explotación una estrategia informada y sustentable.
¿Cuáles han sido los principales descubrimientos/resultados del Programa?
En esta primera etapa, los principales hallazgos han sido de carácter geológico, por ejemplo, se identificaron etapas de actividad volcánica tardía en las islas y montes submarinos cuya edad fue establecida con métodos geocronológicos modernos en los laboratorios de Sernageomin y en laboratorios internacionales. En la misma línea, se ha podido estimar las tasas de erosión (velocidad a la cual se erosiona la superficie de la isla producto de la acción del agua y el viento, mayormente) y se ha identificado etapas de intenso alzamiento tectónico (desplazamiento vertical que en este contexto es resultado de la tectónica de la placa de Nazca) que dan cuenta de un delicado equilibrio entre volcanismo, erosión y dinámica de la litósfera en esta parte del mar chileno.
¿Cuáles han sido los principales descubrimientos/resultados del Programa?
En esta primera etapa, los principales hallazgos han sido de carácter geológico, por ejemplo, se identificaron etapas de actividad volcánica tardía en las islas y montes submarinos cuya edad fue establecida con métodos geocronológicos modernos en los laboratorios de Sernageomin y en laboratorios internacionales. En la misma línea, se ha podido estimar las tasas de erosión (velocidad a la cual se erosiona la superficie de la isla producto de la acción del agua y el viento, mayormente) y se ha identificado etapas de intenso alzamiento tectónico (desplazamiento vertical que en este contexto es resultado de la tectónica de la placa de Nazca) que dan cuenta de un delicado equilibrio entre volcanismo, erosión y dinámica de la litósfera en esta parte del mar chileno.
¿Qué aspectos podrían destacar de esta experiencia?
La implementación de una iniciativa nueva siempre conlleva desafíos y aprendizaje. En este caso, al desafío logístico que supone realizar estudios geológicos en territorios insulares remotos, a los que se puede acceder en barco o avión y solo en determinadas épocas del año, se suma la extracción de muestras de rocas submarinas desde el lecho marino, que se deben recolectar a más de 500 m de profundidad utilizando una “rastra” para muestreo geológico, cuyo mecanismo de lanzamiento (sostenido por un cable de acero) se instala sobre un buque oceanográfico.
Si bien en ocasiones anteriores este muestreo ha resultado exitoso, no ha estado exento de complicaciones dado lo delicada de la operación. Lo anterior nos motivó a diseñar una nueva rastra mejorada, a la par con la tecnología disponible en países desarrollados, la cual esperamos iniciar su fase de construcción en los próximos meses.
Asimismo, la datación radiométrica de este tipo de rocas (determinación de su edad absoluta) ha sido un desafío debido a la condición de las muestras, que han sido afectadas por la acción del agua de mar, la que ha destruido parcialmente los minerales utilizados para esos análisis. Para sortear esta situación hemos avanzado hacia la optimización de algunos procesos analíticos, ampliando así las capacidades de los instrumentos de los laboratorios de Sernageomin.
A partir de esta experiencia, Sernageomin se ha propuesto completar la cartografía de los territorios insulares oceánicos, avanzando también el territorio antártico con apoyo de INACH y la colaboración científica internacional.
Asimismo, esta línea de trabajo favorece el desarrollo de nuevas líneas de investigación como el estudio de las plataformas continentales, el borde costero y en general el ambiente submarino, donde ocurren procesos geológicos tan activos como en los continentes, en algunos condicionando escenarios de peligro geológico pero también favoreciendo ecosistemas únicos y la concentración de recursos de diversa naturaleza.
