La estatal enfrenta una deuda cercana a US$25.000 millones, su menor producción en 28 años y cuestionamientos internos por cifras productivas. El escenario ha reactivado el debate sobre disciplina de capital, venta de activos, alianzas y una eventual reorganización corporativa.
Codelco enfrenta uno de los debates estratégicos más relevantes de los últimos años sobre su tamaño, estructura financiera y modelo de crecimiento, en medio de una deuda cercana a US$25.000 millones y su menor producción en 28 años, según un análisis publicado por Bloomberg News.
El escenario coincide con una perspectiva de fuerte crecimiento de la demanda mundial de cobre, impulsada por la electrificación, la expansión de redes eléctricas, los centros de datos y la inteligencia artificial, lo que aumenta la presión sobre la capacidad de la estatal para capturar valor en un mercado de precios elevados.
Deuda y producción vuelven al centro de la discusión
El diagnóstico presentado por Bloomberg sitúa a la estatal en una posición financiera exigente, con elevada deuda y una producción muy por debajo de las expectativas planteadas años atrás.
La compañía también enfrenta investigaciones por la sobrestimación de cifras de producción de cobre en 2025. Una revisión interna determinó que la cifra reportada había sido sobreestimada en casi 27.000 toneladas métricas, equivalentes a alrededor del 2% de la producción anual.
El episodio coincidió con la llegada de Bernardo Fontaine a la presidencia del directorio y con un discurso más crítico desde la nueva administración respecto de la situación operacional, financiera y de gobierno corporativo de la empresa.
Fontaine abre revisión estratégica de cartera
Fontaine inició una revisión de la estrategia de la compañía con el objetivo de recuperar rentabilidad, reducir deuda y fortalecer la transparencia.
Entre las alternativas bajo evaluación aparecen la postergación de determinadas inversiones, potenciales ventas de activos y una mayor utilización de asociaciones con terceros. Ante la Cámara de Diputadas y Diputados, Fontaine planteó que la prioridad debe estar en recuperar la rentabilidad y no únicamente en elevar el volumen productivo.
El cambio de énfasis abre una discusión relevante respecto del objetivo histórico de recuperar niveles de producción cercanos a 1,7 millones de toneladas anuales.
Expertos plantean reorganización y mayor flexibilidad para alianzas
Entre las propuestas que han comenzado a circular figura una eventual reorganización de Codelco bajo una estructura de holding, con divisiones más autónomas y mayores mecanismos de rendición de cuentas.
El director ejecutivo de Cesco, Jorge Cantallopts, ha planteado además alternativas para separar activos de exploración aún no desarrollados y buscar financiamiento en mercados de capitales.
Por su parte, Juan Carlos Guajardo, fundador de Plusmining, sostiene que la empresa podría requerir cambios más profundos, incluyendo la venta de determinados activos, el cierre de otros y una estructura más descentralizada.
Guajardo también cuestionó la conveniencia de mantener como objetivo el retorno a los niveles productivos previos a la pandemia y planteó que la compañía debería consolidar su operación en torno a los actuales 1,3 millones de toneladas anuales o incluso por debajo de esa cifra.
Alianzas podrían ampliarse más allá de la exploración
Otro de los temas que comienza a ganar espacio es la posibilidad de profundizar las asociaciones con privados. Hasta ahora, los joint ventures con grandes compañías mineras han estado principalmente vinculados a exploración y nuevos activos, debido a las restricciones legales que existen respecto de los yacimientos históricos de la estatal.
Sin embargo, compartir capital y riesgo en expansiones específicas o desarrollar proyectos integrados con operaciones privadas vecinas aparece entre las alternativas planteadas en el debate.
En esta discusión, la integración de Andina con Los Bronces, acordada entre Codelco y Anglo American, ha comenzado a ser utilizada como ejemplo de cooperación público-privada para aprovechar sinergias geológicas, operacionales y de infraestructura.
Costos y envejecimiento de activos aumentan presión
Los desafíos de Codelco no se limitan a su estructura financiera.
El deterioro de las leyes minerales, la mayor profundidad de sus operaciones y la antigüedad de parte de sus activos están elevando los requerimientos de inversión.
Según el reporte citado, los costos de producción de Codelco se encuentran más de 50% por encima del promedio de los tres mayores productores globales de cobre, mientras la compañía mantiene una elevada concentración geográfica de sus operaciones en Chile.
El mercado del cobre aumenta la urgencia
La presión por reestructurar y recuperar competitividad ocurre en un mercado donde la brecha entre oferta y demanda de cobre podría profundizarse durante las próximas décadas.
BloombergNEF proyecta una disminución de la producción chilena desde alrededor de 5,4 millones de toneladas actuales hasta aproximadamente 4,2 millones de toneladas hacia 2050, a medida que los yacimientos existentes se agoten y enfrenten mayores desafíos operacionales.
A su vez, un estudio de S&P Global citado en el reporte estima que la demanda conjunta vinculada a inteligencia artificial, centros de datos y defensa podría prácticamente triplicarse hacia 2040, agregando alrededor de 4 millones de toneladas anuales de consumo.
Capitalización no significa privatización
La discusión sobre mayor participación privada no implica necesariamente abrir la propiedad de Codelco.
Una de las posiciones que aparece en el debate es que la compañía necesita mecanismos de capitalización y asociación que permitan compartir riesgos y financiar proyectos, sin modificar su propiedad estatal.
El diputado Carlo Arqueros, integrante de la Comisión de Minería y Energía de la Cámara, planteó que las alternativas de capitalización conjunta pueden constituir una opción distinta de una privatización.
El desafío para Codelco será encontrar un equilibrio entre reducción de deuda, disciplina de inversiones y recuperación productiva, sin perder capacidad para participar en el nuevo ciclo de demanda de cobre.
En esa discusión, el tamaño de la compañía, su cartera de proyectos y el nivel de colaboración con privados podrían transformarse en decisiones centrales para el futuro de la mayor empresa estatal de Chile.
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