La compañía minera Freeport-McMoRan está evaluando la extensión de su vida útil, lo que contempla a largo plazo la construcción de una planta concentradora.
Por Paula Chapple
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Freeport-McMoRan (FCX) explota dos minas de cobre en Sudamérica: Cerro Verde en Perú y El Abra en Chile. Además de cobre, la mina de Cerro Verde produce concentrado de molibdeno y plata.
En su Memoria 2023, la compañía señala que “ha identificado un gran recurso de sulfuro en El Abra que respaldaría un gran proyecto de molienda similar al concentrador a gran escala de Cerro Verde”.
Los grandes recursos de sulfuro en El Abra ofrecen una importante oportunidad de expansión. “Se planifica una posible presentación de un estudio ambiental para finales de 2025. Actualmente, se trabaja en un relacionamiento continuo con todas las partes interesadas, junto con evaluaciones económicas”, detalló Mario Larenas, country Manager de Freeport-McMoRan Chile.
Los estudios técnicos y económicos continúan siendo evaluados para determinar el alcance y el momento óptimos para el proyecto de sulfuro. Las necesidades de capital se están actualizando para reflejar las condiciones actuales del mercado. FCX está evaluando alternativas de infraestructura hídrica para ofrecer opciones para ampliar las operaciones existentes y apoyar una futura expansión, mientras continúa monitoreando los asuntos regulatorios y fiscales de Chile, así como las tendencias en los costos de capital en Chile para proyectos similares.
Paralelamente, como parte del proceso de obtención de permisos para la potencial expansión, FCX está planificando una probable presentación de una declaración de impacto ambiental durante 2025, sujeta a la participación de las partes interesadas y a las evaluaciones económicas en curso.
El proyecto apunta a extender la vida útil de minera El Abra hasta aproximadamente el 2042, junto con producir cerca de 315 mil toneladas de cobre fino y 9 millones de libras de molibdeno al año.
Recirculación de agua
Un nivel récord de 95% en la recirculación de agua en su proceso minero alcanzó, durante 2023, Minera El Abra. Así lo informó la compañía en su Informe de Gestión Social y Ambiental 2023, en lo que constituye un hito a nivel de industria pues, de acuerdo con las cifras de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), la industria minera reprocesa el 74% del agua con que se abastece.
Se trata de un trabajo que la empresa ha desplegado de manera constante durante los últimos años. A modo de ejemplo, en 2017 El Abra contaba con un nivel de recirculación de agua superior al 92%, y lo ha ido aumentando de manera constante hasta alcanzar los niveles actuales.
La recirculación de agua ha permitido reducir los niveles de extracción de agua fresca, en línea con la condición de estrés hídrico que tiene esta zona. Para alcanzar esta cifra de recirculación, la compañía ha llevado adelante una serie de innovaciones en sus procesos, entre la que destaca la utilización de un manto irrigador en la pila Sulfolix, y la reutilización de agua para regadío en caminos del fondo mina y planta de tratamiento de agua servidas (PTAS), entre otras acciones.
Además del uso de agua para el proceso minero, el 3% del agua fresca que ingresa a la operación se potabiliza para consumo de las personas que trabajan en faena y, además, se provee de agua a la comunidad de Ascotán.
Para la producción de cátodos de cobre, El Abra utiliza agua proveniente del Salar de Ascotán. El Abra no extrae agua del río Loa y realiza tareas de monitoreo para controlar su calidad, tanto aguas arriba como bajo de la faena, con el apoyo de un laboratorio certificado, reportando posteriormente estos datos a la autoridad competente.
minera El Abra tiene como objetivo producir cobre de manera responsable y con respeto al medioambiente y la comunidad. Esta mirada se basa en el compromiso de Copper Mark, validación internacional con el que cuenta la compañía. Copper Mark demuestra y garantiza las prácticas de producción responsable y la contribución a los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas. En diciembre de 2023, la compañía se convirtió en la primera empresa minera en Chile en recertificarse por tres años más con estos principios.
