Rio Tinto adquirirá Arcadium Lithium, en una transacción totalmente en efectivo, valorando esta última en 6.700 millones de dólares, confirmó el gigante anglo-australiano el miércoles.
Rio Tinto adquirirá el productor de litio con sede en Estados Unidos por 5,85 dólares por acción, según informó la empresa. El acuerdo representa una prima del 90% respecto del precio de cierre de Arcadium de 3,08 dólares por acción el 4 de octubre y se espera que se cierre a mediados de 2025.
La medida posicionaría a Rio Tinto como uno de los mayores productores de litio del mundo, sólo detrás de la estadounidense Albemarle y la chilena SQM.
La adquisición le daría a Rio minas de litio en Argentina y Australia, así como instalaciones de procesamiento en Estados Unidos, China, Japón y el Reino Unido. Su base de clientes incluiría grandes nombres, como Tesla, BMW y General Motors.
La caída del mercado impulsó a Rio a actuar, dijo Stausholm a Reuters, viendo la crisis como una oportunidad para adquirir activos de alta calidad al precio justo.
“Realmente queremos litio apto para baterías, es decir, también para su procesamiento. Y luego, por supuesto, nos gustaría ser operadores y, si se cumplen esos criterios, se llega rápidamente a Arcadium”, dijo.
“Hay que pensarlo como si se tratara de una adquisición inversa. No se trata de recortar costes, sino de construir más rápido y mejor”, dijo a Reuters.
Caída de precios
El precio al contado del carbonato de litio en China ha bajado más del 85% desde su pico de 2022, ya que la oferta ha superado la demanda del sector de vehículos eléctricos, donde el crecimiento se ha enfriado al mismo tiempo.
El presidente de Arcadium, Peter Coleman, dijo que Rio podría aportar su experiencia en ejecución y un sólido balance para ayudar a desarrollar los activos de Arcadium.
“No tienen restricciones de capital… En nuestro caso, sabemos que los planes de crecimiento aún dependen de una mejora en los precios durante los próximos dos o tres años, lo que es una mejora bastante significativa respecto de dónde estamos ahora”, dijo a Reuters.
Atornillable
“La realidad es que Río realmente no ha crecido en una década, pero ahora estamos de regreso”, dijo el director ejecutivo de Río, Jakob Stausholm, a Bloomberg en una entrevista telefónica.
La minera comenzó a considerar opciones más seriamente a principios de año, analizando “básicamente todos los proyectos de litio en todo el mundo”, dijo Stausholm.
Para Rio, con una capitalización de mercado de 112.000 millones de dólares, Arcadium es visto como un acuerdo complementario. Sigue siendo una prueba de la valía de la minera para hacer negocios en una nueva era de gasto limitado, ya que es la mayor adquisición desde la adquisición en efectivo de Alcan Inc. por 38.000 millones de dólares en 2007. Esa compra, después de una guerra de ofertas, finalmente dejó a Rio con 29.000 millones de dólares en cargos.
“En retrospectiva, Alcan fue comprada en el punto más alto del ciclo”, dijo Stausholm. “Nos sentimos bastante cómodos de no haber comprado una empresa de litio en el punto más alto del ciclo en este momento. Tuvimos que pagar un precio justo, y eso es lo que estamos pagando”.
DLE
“Fue un trabajo enorme, pero lo que nos quedó muy claro fue que nos gustaría tener exposición a las salmueras”, dijo Stausholm a Bloomberg, y agregó que Arcadium produce litio de grado batería a partir de extracción directa.
El fundador y presidente ejecutivo de Vulcan Energy (ASX: VUL), Francis Wedin, dijo que la compañía considera que el desarrollo es favorable para el mercado de litio en general, particularmente porque destaca la producción de DLE de tipo adsorción (A-DLE), utilizada por Arcadium desde 1996 al lado del propio proyecto A-DLE de Rio en Rincon.
“El hecho de que Rio se una a Exxon y Equinor centrándose en A-DLE es una indicación más de cómo se está desarrollando la tercera ola de crecimiento del litio”, dijo en una declaración enviada por correo electrónico.
Los rumores se arremolinaron
Arcadium se creó en enero a partir de la fusión de Livent, con sede en Filadelfia, y Allkem, de Australia . Sus acciones han caído desde entonces, arrastradas por la caída de los precios del litio, que a su vez es resultado de una menor demanda de los fabricantes de vehículos eléctricos (VE) y del exceso de oferta china.
BMO Capital Markets dijo en una nota que la transacción proporciona a Rio un punto de apoyo productivo a un precio que puede pagar fácilmente.
“Sin embargo, nuestra estimación inicial sugiere que se pagará una prima múltiple, a menos que Rio Tinto pueda demostrar sinergias significativas y/o expectativas de precios futuros del litio significativamente más altos”.
Antes de la confirmación del acuerdo, BMO Capital Markets señaló que una posible adquisición ha sido parte de los rumores del mercado durante años.
“Muchos inversores creen que Arcadium (es decir, la fusión Allkem/Livent) se completó para desperdiciar el interés de pretendientes como Rio”.
Ambiciones en materia de baterías
En los últimos seis años, Rio ha estado expandiendo su presencia en el mercado de baterías. En 2018, supuestamente intentó comprar una participación de US$5 mil millones en SQM de Chile , el segundo mayor productor de litio del mundo.
En abril de 2021, la segunda minera más grande del mundo inició la producción de litio a partir de desechos de roca en una planta de demostración ubicada en una mina de boratos que controla en California.
Rio dio otro paso clave en el mercado del litio en 2022, completando la adquisición del proyecto de litio Rincón en Argentina, que tiene reservas de casi dos millones de toneladas de carbonato de litio equivalente contenido, suficiente para una vida útil de la mina de 40 años.
La compañía planea desarrollar una planta de carbonato de litio de grado batería en Rincon con una capacidad anual de 3.000 toneladas y ha destinado 350 millones de dólares para invertir en el proyecto, cuya primera producción se espera para finales de este año.
También está tratando de reactivar uno de sus mayores proyectos de litio, la mina Jadar, de 2.400 millones de dólares, en Serbia. A Rio le revocaron la licencia minera en 2022, tras las protestas generalizadas contra la mina propuesta por cuestiones medioambientales.
El gigante minero ganó una batalla pequeña pero clave en julio, cuando Serbia restableció la licencia de Rio Tinto para desarrollarlo, pero la compañía tendrá que conseguir las aprobaciones necesarias para avanzar hacia la producción en el sitio. Sin embargo, el lunes, el parlamento del país comenzó a debatir una propuesta para prohibir la minería y exploración de litio y borato. Si se aprueba como ley, esto pondría fin de manera efectiva al controvertido proyecto Jadar.
Con una producción proyectada de 58.000 toneladas de carbonato de litio refinado de grado batería por año, se espera que Jadar sea la mina de litio más grande de Europa .
Fuente: Mining.com (Con archivos de Reuters y Bloomberg )
