Después de años de vertiginoso crecimiento, 2024 fue un año mediocre para la industria mundial de vehículos eléctricos y, en consecuencia, para la demanda mundial de litio.
Si bien el mercado de vehículos eléctricos en Asia Pacífico tuvo un buen desempeño, el crecimiento de las ventas en las Américas se desaceleró sustancialmente y en Europa se revirtió, lo que se tradujo en una desaceleración sustancial en el crecimiento de la demanda de litio.
Al mismo tiempo, la avalancha de nueva oferta de los últimos años, que los productores de Australia y otros lugares recién ahora están aprovechando por completo, hizo que los precios del litio languidecieran en niveles aproximadamente un 80% por debajo de su pico.
En Adamas Intelligence, una consultora de metales para baterías y vehículos eléctricos con sede en Toronto, esperamos que Asia Pacífico, liderada por China, donde los vehículos eléctricos representan ahora más de la mitad de todas las ventas de vehículos, siga impulsando el mercado mundial de vehículos eléctricos en 2025 y más allá.
También somos optimistas sobre las perspectivas de una reaceleración de las ventas de vehículos eléctricos en las Américas y Europa, aunque la introducción de restricciones comerciales por parte de la UE a los automóviles fabricados en China y los planes de la administración entrante de Trump de aplicar amplios aranceles comerciales y dar marcha atrás en los objetivos climáticos son factores imprevistos.
El hecho de que los costes de los materiales de las baterías sean más bajos en todos los ámbitos también debería dar soporte al mercado el próximo año. En 2025, Tesla pretende aumentar la producción de vehículos eléctricos en 500.000 unidades durante el año con el lanzamiento del tan esperado coche de pasajeros de bajo coste, al que seguirá más adelante su muy promocionado robotaxi.
En Europa, los fabricantes de automóviles se enfrentarán a estándares y objetivos de CO2 más estrictos a partir del próximo año, el primer cambio incremental desde 2021, lo que estimula la expansión de ofertas de vehículos eléctricos de mercado masivo más asequibles en el continente.
El mercado chino de vehículos eléctricos seguirá siendo el principal impulsor de la demanda de litio y debería recibir un impulso en 2025 no solo a través del programa de estímulo económico más amplio de Beijing, sino también de incentivos continuos para que los compradores chinos cambien los automóviles a gasolina.
Vehículos eléctricos, vehículos híbridos enchufables y almacenamiento de energía
Curiosamente, en China, la creciente popularidad de los vehículos eléctricos híbridos enchufables de autonomía extendida (PHEV) ha ofrecido cierta salvación para la demanda de litio en el último año debido a los paquetes de baterías especialmente grandes que poseen estos vehículos.
En cuanto a la química de las baterías, las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) sin níquel ni cobalto seguirán ganando cuota de mercado a sus homólogas de níquel-cobalto-manganeso (NCM), favoreciendo a su vez al carbonato de litio sobre el hidróxido de litio, aunque la historia difiere de una región a otra.
Fuera del mercado de vehículos eléctricos, esperamos que la demanda mundial de litio para sistemas de almacenamiento de energía siga aumentando el próximo año, representando el 13% de la demanda agregada de litio, con un crecimiento del 45% interanual.
En general, esperamos que la demanda mundial de litio aumente un 26% a 1,46 millones de toneladas en 2025 sobre una base de carbonato de litio equivalente (LCE), frente a los 1,15 millones de toneladas estimados para este año.
Recortes de suministro: entre la espada y la pared
A lo largo de este año, la confusión sobre quién representaba exactamente al proveedor marginal parece haber hecho que las salas de juntas se centraran en optimistas predicciones de demanda a largo plazo, lo que condujo a un exceso de oferta cada vez más profundo.
A pesar de los precios moderados, el suministro estratégico de lepidolita de China y de espodumena de Zimbabwe siguió aumentando, mientras que los productores australianos de espodumena ajustaron la producción sólo ligeramente, concentrándose en cambio en la eficiencia de los costos.
La reacción tardía de las empresas mineras de roca dura con mayores costos significó que hasta la fecha solo se han materializado modestos recortes de suministro, aunque eso comenzó a cambiar a fines de 2024 cuando las operaciones continuaron perdiendo dinero.
La reducción de las operaciones de CATL en su mina Jianxiawo ha desacreditado efectivamente la narrativa de pérdida líder que sostenía que una gran proporción de estas unidades de lepidolita chinas de alto costo alimentarían el mercado indefinidamente.
Desde su pico en junio de 2024, la producción de lepidolita de China se ha reducido a la mitad hasta un nivel más acorde con los fundamentos. Por ello, esperamos que la producción de lepidolita siga sufriendo una presión a la baja el próximo año.
Abastecimiento apresurado de África
En África, los proyectos que se lanzaron apresuradamente al mercado podrían desaparecer porque los precios se mantienen bajos.
Las fuentes de concentrado mineral de Zimbabwe controladas por China, nacidas del último ciclo de precios máximos, se han estabilizado, aunque hay señales de dificultades.
Su estrategia de llegar rápidamente al mercado dañó la eficiencia de las plantas, entregó productos de baja calidad y, debido a la mala infraestructura, los costos de transporte son sustanciales.
En consecuencia, se están cerrando unidades de petalita de alto costo (por ejemplo, la mina Bikita de Sinomine), mientras que las operaciones más remotas enfrentan una economía de reactivación desafiante, incluida la mina Kamativi recientemente construida de Yahua y varias minas nigerianas que pueden no entregar volúmenes comerciales hasta que los precios se recuperen.
Dura realidad para los mineros australianos
En Australia, solo una mina de litio (Greenbushes) presenta actualmente un flujo de caja positivo. Como reflejo de esta realidad, Mineral Resources (ASX:MIN) puso en mantenimiento su operación de Bald Hill en noviembre, tras la decisión anterior de Pilbara Minerals (ASX:PLS) de suspender su planta de Ngungaju.
En aras de preservar el capital, la industria está retrasando el desarrollo de la próxima generación de oferta, como los proyectos Fenix 1B y Galaxy de Arcadium (NYSE: ALTM; ASX: LTM). Como en el pasado, esperamos que esto agrave la volatilidad cuando surjan déficits de oferta.
En el futuro, con una mayor participación de empresas de recursos de gran capitalización, como Rio Tinto (NYSE: RIO: LSE: RIO: ASX: RIO) o ExxonMobil, podríamos ver transiciones más ordenadas entre ciclos.
Gran año para Sudamérica, DLE
Las unidades de litio provenientes de salmuera, con un flujo de caja cómodamente positivo a estos precios, seguirán creciendo en línea con la demanda en 2025, con expansiones esperadas en Chile, junto con una serie de proyectos argentinos y chinos que entran en producción.
La tecnología de extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés) promete mayores recuperaciones y un tiempo de producción significativamente más corto para las salmueras. Los nuevos desarrolladores de DLE seguirán con atención la puesta en marcha de Centenario en Argentina por parte de Eramet, en particular considerando la repentina salida de Tsingshan del proyecto en octubre.
Debido a la escalabilidad limitada de los proyectos de salmuera evaporativa y al vertiginoso ritmo de crecimiento de la industria durante la última década, DLE tendrá que demostrar que las salmueras son comercialmente viables para mantener su participación en el mercado.
En general, esperamos que el suministro mundial de litio aumente un 16% a 1,58 millones de toneladas de LCE en 2025, frente a los 1,36 millones de toneladas estimados para este año.
Se avecina una modesta recuperación de los precios
Los inventarios de productos químicos de litio de China se han duplicado efectivamente a lo largo de 2024. Esta acumulación es más pronunciada en el caso del hidróxido de litio, como lo demuestra la marcada presión observada en los mercados de hidróxido de litio y concentrado de espodumena.
El superávit de LCE previsto para el año próximo de 115.000 toneladas debería poner coto a cualquier alza de precios a corto plazo. Aunque debido a los efectos de retardo del material extraído que se mueve a través de una cadena de suministro en crecimiento, la acumulación efectiva de inventario en el margen es mucho menor.
Nuestros modelos indican que los días de inventario (inventario normalizado por el consumo) disminuirán levemente durante el primer semestre del próximo año. Esto está sujeto a una reducción continua en la producción de concentrados minerales de lepidolita y petalita de alto costo. Si eso sucede, el precio spot actual (US$10-11/kg de carbonato de litio, IVA incluido) debería experimentar una recuperación moderada.
Esta opinión es quizás compartida por Ganfeng Lithium, que recientemente bloqueó C$180 millones de sus acciones de Pilbara Minerals dentro de una opción de collar, una operación de derivados neutral en precio a corto plazo, lo que indica que no espera un mayor deterioro.
La producción aumenta
Los mayores contribuyentes individuales al suministro el próximo año serán la mina Kathleen Valley de Liontown Resources en Australia Occidental y la mina Goulamina de Ganfeng en Mali, mientras que los productores de nivel 1 actuales (Greenbushes de Talison y Atacama de SQM [NYSE: SQM]) se están expandiendo a volúmenes significativos.
Si bien no es nuestra expectativa base, si las condiciones siguen siendo moderadas, una importante operación de espodumena australiana podría entrar en cuidado y mantenimiento en 2025. Según nuestras cifras, la mina Wodgina de Mineral Resources podría ser la primera en desaparecer, equilibrando el mercado en 55.000 toneladas de LCE, aunque la gerencia parece dispuesta a evitar esto dado el costo de oportunidad incurrido al ejercer esta opción durante el último ciclo.
Sin duda, Kathleen Valley, de Liontown, enfrentará presiones durante la fase de expansión y corre un riesgo real de tambalearse si los precios siguen deprimidos más allá de 2025. Dicho esto, con un plan de mina revitalizado, una nueva estructura de capital, un gran apoyo de las partes interesadas y posibles exenciones fiscales estatales, Kathleen Valley debería salir de la crisis del mercado.
La oferta oscilatoria puede frenar cualquier repunte
También observamos que una proporción generosa de la capacidad de reserva ha sido o será dejada de lado, lo que teóricamente limitará cualquier aumento de precios. La capacidad inactiva en Australia incluye Finniss, Mt. Cattlin, Ngungaju, Bald Hill y Wodgina Train 3. En China hay una vasta capacidad de lepidolita, mientras que Zimbabwe ofrece capacidad en Sabi Star, Bikita y Arcadia.
Como hemos observado en ciclos anteriores, la reactivación económica suele requerir un período sostenido de precios de apoyo. En el mercado actual, esto es realista por encima de los 15-20 dólares por kilo (15.000 a 20.000 dólares por tonelada) de carbonato de litio.
En nuestra opinión, cuando los precios se mantengan consistentemente en esos niveles, habrán surgido suficientes déficits estructurales, lo que anulará efectivamente los efectos de amortiguación de los precios provocados por las reanudaciones.
En resumen, vemos que en 2025 el mercado del litio seguirá ajustando la oferta mediante recortes, retrasos en el desarrollo de proyectos, almacenamiento y otras medidas, mientras que la fuerte demanda traerá un modesto alivio de los precios.
Fuente: Mining.com