“Tenemos la obligación de seguir siendo líderes en la industria”

viernes 07 de marzo del 2025.- “Nuestra historia es bien interesante, porque Albemarle cuenta con una presencia de más de 40 años en Chile, particularmente en la Región de Antofagasta, con dos operaciones que son la Planta Salar de Atacama, ubicada en el corazón del desierto del mismo nombre, y la Planta Química La Negra, a 27 kilómetros de la ciudad de Antofagasta. Lo anterior ha sido fruto de una asociación muy exitosa, principalmente con Corfo, que nos ha permitido, no sólo a la empresa, sino también a Chile a ser pioneros en la industria del litio”.

Así comienza la conversación con el Country Manager de Albemarle, Roland Haemmerli. En entrevista con Portal Minero, el ejecutivo explica hacía dónde apuntarían los principales proyectos de la empresa para los próximos años y destaca la importancia de la innovación en sus procesos, entre otros asuntos.

Según el ejecutivo, Chile ha sido un pilar fundamental en los planes de crecimiento de la empresa, asegurando su posición como líder en la industria del litio y facilitando su expansión el desarrollo de tecnologías como las baterías recargables, muy demandadas por el crecimiento de la movilidad eléctrica y otras aplicaciones tecnológicas.

“En ese sentido, Chile juega un rol muy importante para Albermarle por dos razones”, explica el ejecutivo. “Porque el país provee de volumen a este negocio, pero también de un importante margen para ser competitivos y tener una buena presencia en el mercado a nivel mundial, posicionándonos, probablemente hoy en día, como uno de los productores de más bajo costo del mundo”, precisa.

Asimismo, el ejecutivo afirma que una de las claves del crecimiento es seguir optimizando los recursos y continuar fortaleciendo el trabajo realizado tanto en la Planta Salar de Atacama, como en la Planta La Negra.

“Además, hemos crecido de manera muy importante”, destaca. “Pasamos de producir de 20.000 a 25.000 toneladas, a las 80.000 toneladas en la actualidad. Es decir, aumentamos en cuatro veces lo que hacíamos en el pasado, lo que implicó una inversión cercana a los US$ 1.400 millones. Por supuesto, que nuestras intenciones es tratar de rentabilizar esa inversión, con futuros desarrollos de cara a lo que se viene más adelante”, detalla el Country Manager de Albemarle.

La apuesta por la innovación

De acuerdo a Roland Haemmerli, Albemarle ha sido pionera en desarrollar y aplicar nuevas tecnologías y métodos que mejoran la eficiencia de la extracción y de los procesos. Además, explica que como empresa siempre están buscando nuevas formas de operar para ser más eficientes y las innovaciones en este ámbito han permitido a la compañía optimizar el uso de recursos, reducir el impacto ambiental y mejorar la rentabilidad de las operaciones.

“Por ejemplo, en el caso de la Planta La Negra, nosotros implementamos un sistema de evaporador termal, con el cual logramos recuperar el agua que utilizamos en el proceso. De esa manera, estamos produciendo más del doble con el mismo consumo de agua y optimizamos mejor un recurso que es escaso en esa zona del país”, sostiene.

Por otro lado, el ejecutivo aseguró que la empresa implementó un proyecto de recuperación de litio a partir de sales precipitadas, el que también –esperan- incrementar los rendimientos de producción en la planta ubicada en el Salar de Atacama.

En cuanto a métodos de extracción directa de litio (Direct Lithium Extraction, DLE), el Country Manager de Albemarle explica que la empresa ha llevado a cabo varios proyectos pilotos en diversos lugares, incluidos Estados Unidos y Sudamérica. Estas iniciativas no solo buscan probar la tecnología, sino que también representan un avance significativo en la forma en que se obtiene el litio, mejorando tanto la eficiencia económica como la sostenibilidad medioambiental.

“En paralelo, este sistema fue probado en una fase piloto en la Planta La Negra, donde la empresa invirtió cerca de US$ 30 millones. También es cierto que cada vez que hablamos de la extracción directa de litio, siempre estamos pensando en eficiencia, pero también, en sostenibilidad. En ese sentido, creemos que vamos a dar un paso muy importante al ser pioneros, no solamente de la industria, sino también en implementar estas nuevas tecnologías en el Salar de Atacama”, especifica.

Nuevos desafíos

En enero del 2025, Roland Haemmerli cumplió un año como Country Manager de Albemarle. A la hora de los balances, el ejecutivo dice “sentirse orgulloso de liderar el gran equipo de personas que trabajan en la compañía” y complementa que el 2024 fue un año de récords tanto en producción, como en seguridad y en la reducción de costos.

Por otro lado, destaca el trabajo que viene realizando la empresa desde hace tiempo con las distintas comunidades cercanas a la operación en el Salar de Atacama. “Nosotros creemos que hay un compromiso de la compañía de seguir dialogando con las comunidades para que puedan seguir mejorando su calidad de vida y se vean beneficiadas con el crecimiento de la compañía”, agrega.

Junto con lo anterior, también resalta el aumento de la presencia femenina en las operaciones de Albemarle y la incorporación de más gente de las comunidades. “Por ejemplo, programas como Aprendices, precisamente están pensado en eso, porque serán esas nuevas personas que nos ayuden a que logremos los resultados y los objetivos de cara al futuro”.

Por eso, el ejecutivo es optimista frente a los nuevos desafíos de Albemarle. “Estamos con un proyecto muy importante de cara al futuro para el Salar de Atacama, que es el de extracción directa de litio, que va a ser muy beneficioso, no solo para la operación, sino que todo el entorno. Nosotros somos responsables de eso, pero también tenemos la obligación de seguir siendo los líderes de la industria, en los distintos aspectos que hemos citado. Para ello, qué mejor que hacerlo cercano con las comunidades, con las autoridades y con nuestra gente”, concluye.

Ver entrevista completa de Roland Haemmerli en el siguiente link.