En un escenario de leyes decrecientes y mayores costos operacionales, el oro y la plata presentes en pórfidos chilenos han dejado de ser accesorios. Hoy operan como créditos estratégicos que inciden en el cash cost, la estabilidad de ingresos y la viabilidad de los yacimientos cupríferos.
Este cambio en su estatus económico responde a transformaciones estructurales que enfrenta la minería chilena. Mauricio Lorca, director nacional (s) del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), explica que “Chile enfrenta un desafío estructural, ya que la madurez de los grandes yacimientos implica una baja sostenida en las leyes de cobre y un aumento en la dureza de la roca, lo que eleva los costos de energía y procesamiento”. Sin embargo, añade que el oro y la plata —junto con el molibdeno, el renio y las tierras raras— “dejan de ser ‘subproductos’ para convertirse en ‘créditos estratégicos’”.
Desde una perspectiva económica, en un contexto marcado por leyes decrecientes, mayor complejidad mineralógica y exigencias ambientales, la valorización de estos metales se ha transformado en un factor estratégico. No sólo porque permite diversificar ingresos, sino también porque puede reducir el costo neto de producir cobre.
En términos financieros concretos, Lorca destaca que “contablemente, estos metales son fundamentales para reducir el Cash Cost de las operaciones. En muchos pórfidos cupríferos chilenos, el crédito por oro y plata es lo que mantiene la competitividad del cobre chileno frente a jurisdicciones con leyes más altas. Esto, además de ser un ingreso extra, es un factor de estabilidad operacional”.
“La recuperación eficiente de estos metales permite absorber las alzas en insumos y energía, blindando la posición de Chile en el primer cuartil de costos de la industria global”, afirma.
A este escenario estructural se suma un contexto internacional favorable. Otro factor que refuerza la relevancia de estos subproductos es el rally del oro, que en enero superó los US$5.100 por onza y marcó un nuevo máximo histórico.
Las cifras sectoriales respaldan esta tendencia. Según cifras de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), más del 70% de las ventas de oro en Chile proviene de contenidos presentes en concentrados de cobre, lo que superaría las 25 toneladas anuales y evidencia su relevancia económica como subproducto.
Sostenibilidad económica
Pero el impacto de estos créditos no se limita a la estructura de costos. En la misma línea, Reinaldo Salazar, gerente de Estudios de la Sociedad Nacional de Minería (Sonami), profundiza que el oro y la plata juegan un rol relevante en la sostenibilidad económica de la minería del cobre a largo plazo, al reducir la dependencia de la operación respecto del ciclo de precios del metal rojo.
“En particular, el oro suele presentar un comportamiento contracíclico, actuando como estabilizador de ingresos en escenarios de precios bajos del cobre o en períodos de mayor incertidumbre económica. Adicionalmente, la presencia de estos subproductos permite disminuir la ley de corte y habilitar la explotación de zonas que antes no eran económicamente rentables, lo que incrementa el volumen explotable (reservas) y contribuye a extender la vida útil de la operación”, asevera el vocero de Sonami.
Todo lo anterior se traduce en que los proyectos que incorporan subproductos de alto valor “tienden a presentar indicadores financieros más robustos, como mayores valores de VAN o TIR, lo que mejora su perfil de riesgo y facilita el acceso a financiamiento e inversión”, reflexiona Salazar.
Aun así, Severino Modena, socio y director de Voces Mineras, advierte que, dado que hoy el oro y la plata funcionan como “un instrumento de cobertura de riesgo económico internacional —sobre todo el oro—, es difícil predecir su precio de largo plazo”.
Sin embargo, manifiesta que “tomando como referencia los precios históricos desde el año 2020 en adelante, se observa una tendencia creciente, atribuible principalmente a situaciones de refugio financiero frente a los problemas sociopolíticos de las grandes potencias, condición que mueve a los principales entes económicos a resguardar sus intereses y protegerse del riesgo mediante estos metales —en mayor grado el oro— y no en el dólar, como ha sido normalmente”.
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Valorización de subproductos: Oro y plata sostienen competitividad de la minería del cobre
