El ejecutivo, y primer antofagastino en presidir la principal operación de la minera australiana, lidera un ambicioso plan de crecimiento por US$10,8 mil millones, clave para contrarrestar la caída de sus leyes de mineral y asegurar la sostenibilidad de la mayor productora de cobre del mundo.
Por Cristián Venegas
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El 1 de julio de 2023, Alejandro Tapia Godoy asumió como presidente de Minera Escondida | BHP, la mayor productora de cobre del mundo, con 1,073 millones de toneladas de cobre en 2023. Su llegada, en reemplazo de James Whittaker, marca un hito no solo por ser el primer antofagastino en ocupar este cargo, sino también por el desafío de liderar una nueva etapa de crecimiento y sostenibilidad para la compañía.
Tapia, ingeniero civil con un Máster en Economía de Minerales de la Pontificia Universidad Católica de Chile y un MBA de la London Business School; posee una destacada trayectoria en BHP, donde ha desempeñado roles clave desde su incorporación en 2004, entre estos el de vicepresidente de Proyectos de BHP Pampa Norte, head of Directional Studies, director de Proyectos de Operaciones Integradas y gerente general de Concentradoras en Escondida.
Su último rol, antes de asumir la presidencia, fue vicepresidente de Planning and Technical Minerals Americas, donde lideró la estrategia de crecimiento de cobre y potasa desde Chile.
Bajo su liderazgo, Escondida logró revertir dos años consecutivos de incumplimiento presupuestario, alcanzando números positivos en el trimestre julio-septiembre de 2024 con un 11% de aumento en la producción, respecto al mismo periodo de 2023.
Plan de crecimiento
Actualmente en la minera, ubicada a 170 kilómetros al sureste de Antofagasta, se encuentra en marcha un ambicioso plan de crecimiento por US$10,8 mil millones, la mayor inversión en la historia de Escondida desde el inicio de sus operaciones y sobre el que recientemente se interiorizaron en Chile inversionistas y analistas financieros. Este plan representa cerca del 70% de la inversión de BHP en Chile y un tercio de la inversión total minera en la región de Antofagasta, que de acuerdo al catastro de Cochilco, proyecta montos de inversión por US$31,3 mil millones.
El monto anunciado por la multinacional es histórico, considerando que entre las mayores inversiones que ha realizado minera Escondida se cuentan la tercera planta concentradora, por US$4.200 millones e inaugurada en 2016; y la planta desaladora EWS por US$3.400 millones, infraestructura operativa desde el año 2018.
En entrevista con Revista Nueva Minería y Energía, Alejandro Tapia comparte detalles sobre el impacto que tendrá el plan de crecimiento de la cuprífera, los desafíos de asegurar una operación sostenible por las próximas décadas y su visión para el futuro de Escondida, en un contexto de alta demanda global por el cobre, mineral clave para la transición energética.
¿Cuáles son los desafíos prioritarios que enfrenta hoy Escondida para mantener y mejorar sus niveles de producción de cobre?
En Escondida vivimos un momento clave de cara al futuro ya que, si no aumentamos nuestra capacidad de procesamiento, no podremos contrarrestar la caída en los niveles de producción prevista a contar de 2026, cercana a un 30% menos de la producción promedio de los últimos 5 años.
Esta caída se debe a la realidad que enfrentan todas las faenas mineras, como son, leyes de mineral a la baja y material que es más difícil de procesar. Todo ello nos lleva a que necesitemos reforzar nuestra capacidad de procesamiento para mantener los niveles de producción.
Nuestra gran fortaleza está en las condiciones excepcionales de nuestro yacimiento: contamos con 26 billones de toneladas en recursos a futuro. Estos recursos nos dan una gran flexibilidad en cuanto a opciones para desarrollar nuestra operación por los próximos años.
¿Qué impacto tiene la ley de mineral en la planificación a mediano y largo plazo de la compañía?
Es una de las variables críticas de toda operación de cobre y uno de los focos a los que apunta nuestro Plan de Crecimiento. Este plan considera tres aspectos centrales: aumentar la capacidad de la mina, optimizar el procesamiento de las plantas concentradoras y buscar nuevas alternativas para procesos de lixiviación. Para que esto ocurra, es necesario optimizar la infraestructura existente y también construir nuevas instalaciones.
¿Qué proyectos o expansiones tienen planificados para los próximos años en la minera?
Nuestro Plan de Crecimiento consiste en una cartera de proyectos a ejecutar en un plazo de 8 a 10 años y combina iniciativas para reforzar nuestra capacidad productiva tanto en nuestras plantas concentradoras como en lixiviación. Los principales proyectos corresponden a la optimización de las plantas concentradoras Laguna Seca 1 y 2, la construcción de una nueva planta concentradora, la extensión de la vida útil de la concentradora Los Colorados -nuestra primera planta, en operación desde 1991- y posteriormente su demolición para acceder a fases de mayor ley de mineral. También se incluyen proyectos para mejorar nuestros procesos de lixiviación en base a nuevas tecnologías.
¿Qué tan relevante será el rol de las plantas concentradoras en este plan?
Las plantas concentradoras son clave para potenciar nuestra capacidad productiva. Es por esto que la optimización de Laguna Seca 1 y 2, y a futuro la construcción de una nueva concentradora, son iniciativas que hemos priorizado como parte de este plan.
¿Durante qué período de tiempo se harían las grandes inversiones en Escondida?
Las grandes inversiones de Escondida se desarrollarán en un período de 8 a 10 años. Es importante destacar que esto no solo depende de nosotros, también necesitamos avanzar en las tramitaciones ambientales de los proyectos.
En este sentido, la optimización de las plantas concentradoras Laguna Seca 1 y 2 es el primer paso de este plan de crecimiento, para lo cual proyectamos iniciar su tramitación ambiental en febrero próximo.
¿A cuánto asciende la inversión proyectada para Escondida?
A través de nuestro Plan de Crecimiento proyectamos invertir hasta US$10,8 billones. Esta cifra representa más del 70% de las inversiones que BHP tiene programadas en Chile en este período.
Es importante destacar que este plan es resultado de un proceso que partió tiempo atrás. Nos hemos tomado el tiempo necesario para desarrollar estudios, analizar todas las opciones de crecimiento y priorizar aquellas que crean más valor. Así llegamos a una carpeta de proyectos que presentamos recientemente a los inversionistas y analistas financieros que vinieron a Chile. Hemos continuado compartiendo nuestros planes con autoridades a nivel nacional y regional, y representantes del mundo productivo, académico y social de Antofagasta, porque apuntamos a materializar sus oportunidades en conjunto.
Innovación y tecnología
¿Cómo están adoptando la automatización en Escondida y la inteligencia artificial?
Hemos avanzado conscientes de que la minería del futuro no es posible sin la adopción de estas tecnologías. Comenzamos testeando hace más de 3 años y, dado los buenos resultados, a fines de esta década apuntamos a contar con la mayor flota de equipos autónomos de Sudamérica. Para eso vamos bien avanzados, el 1 de diciembre uno de nuestros rajos, Escondida Norte, comenzó a operar con 100% autonomía.
La autonomía ofrece ventajas estratégicas, en términos de seguridad y productividad. Desde que comenzamos con la operación remota hemos tenido cero incidentes. Además, ofrece oportunidades significativas para el desarrollo y reconversión laboral y nos prepara para el siguiente paso, que es reducir nuestras emisiones.
Respecto a la inteligencia artificial, también estamos enfocados en aprovechar al máximo sus oportunidades. Por ejemplo, la aplicación de IA en nuestras plantas de procesamiento ha ayudado a ahorrar más de tres gigalitros de agua y 118 gigavatios-hora de electricidad desde el año fiscal 22. Por otra parte, gracias a una alianza con Microsoft, ahora utilizamos datos en tiempo real y machine learning en nuestras plantas concentradoras, herramientas que proveen recomendaciones para ajustar las variables del proceso y mejorar la recuperación de cobre.
¿Sigue siendo una posibilidad concreta que Escondida sea explotada subterráneamente?
Nuestra estrategia apunta a mantener en estudio diversas iniciativas que nos den distintas opciones de desarrollo y crecimiento. Actualmente estamos enfocados en los proyectos que forman parte de nuestro Plan de Crecimiento, anunciado recientemente.
Últimos resultados
Escondida ha anotado un repunte en su producción con resultados positivos en septiembre, ¿a qué se debe?
Lo que estamos viendo es el resultado de más de un año y medio de trabajo. La escala industrial que tiene Escondida requiere que las áreas trabajen de manera colaborativa para resolver los problemas y atacar los “cuellos de botella”, siempre priorizando la seguridad.
Como informamos al mercado recientemente, nuestra producción de cobre en el periodo enero-septiembre de 2024 alcanzó un total de 901,6 mil toneladas. La cifra es un 10,23% superior a la del mismo período del año 2023. Este resultado confirma que estamos haciendo lo correcto.
