El buque Chikyu recuperó 50 toneladas de sedimento rico en elementos de tierras raras en aguas cercanas a Minamitori Island, en el primer éxito mundial de extracción continua a esa profundidad. Japón busca reducir dependencia de China en minerales críticos.
Japón completó en febrero la primera extracción exitosa a nivel mundial de barro marino enriquecido en tierras raras desde una profundidad de aproximadamente 6 kilómetros, confirmó la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina y Terrestre (JAMSTEC).
El buque minero de investigación Chikyu recuperó cerca de 50 toneladas de sedimento durante una misión de un mes en aguas cercanas a Minamitori Island, ubicada a 1.900 kilómetros al sureste de Tokio. Los elementos de tierras raras pesadas y medias representan aproximadamente el 54% del contenido total de tierras raras identificado en el material extraído, según reportó JAMSTEC el viernes.
Kazushige Kikuchi, gerente del proyecto en JAMSTEC, señaló a Reuters que la expedición marca un hito en la evaluación de viabilidad de la producción japonesa de tierras raras. Una evaluación integral del potencial comercial del proyecto está prevista para marzo de 2028.
Reducir dependencia estratégica de China
El análisis del barro recuperado identificó itrio, utilizado en aplicaciones aeroespaciales, energéticas y semiconductores; gadolinio, empleado en resonancia magnética y productos de alta tecnología; y disprosio, componente esencial en imanes de alto desempeño para vehículos eléctricos.
Este proyecto busca mitigar la vulnerabilidad de Japón frente al control que ejerce China sobre la cadena de suministro de minerales críticos. Beijing ha restringido exportaciones de tierras raras hacia Japón en al menos tres ocasiones desde 2010: durante el conflicto diplomático de aquel año, en enero de 2024 y nuevamente en junio de 2024. Estas restricciones afectan sectores estratégicos como defensa, electromovilidad y tecnologías avanzadas.
El gobierno japonés no divulgó el tamaño del depósito de tierras raras ni la concentración de material en el sedimento recuperado. Funcionarios señalaron que la duración limitada y alcance geográfico del programa de muestreo proporcionaron datos insuficientes para una estimación de recursos más amplia.
Nuevo ensayo piloto en 2027
Japón planifica un nuevo ensayo minero de un mes en las mismas aguas a partir de febrero de 2027, con objetivo de producción de 350 toneladas de sedimento diario. El material será deshidratado en Minamitori Island antes de ser trasladado al continente para ensayos de separación, refinación y fundición.
El programa piloto está diseñado para determinar si el recurso marino puede sustentar producción comercial de tierras raras y reducir la dependencia de Japón en suministros importados.
Investigadores de la Universidad de Tokio y la Fundación Nippon identificaron en 2024 más de 200 millones de toneladas de nódulos de manganeso ricos en metales para baterías en el Océano Pacífico a profundidades alrededor de 5.500 metros. Un sondeo complementario estimó que estos nódulos de fondo marino contienen aproximadamente 610.000 toneladas de cobalto —suficientes para 75 años de consumo japonés— y 740.000 toneladas de níquel, cubriendo 11 años de demanda doméstica.
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