El presidente Rodrigo Paz busca atraer operadores globales a depósitos de cobre, litio y plata, pero enfrenta resistencia de cooperativas que controlan casi el 50% de la extracción mineral del país.
Bolivia se encuentra en una encrucijada minera decisiva. El presidente Rodrigo Paz, primer mandatario pro-inversión en más de dos décadas, impulsa reformas para atraer operadores internacionales a los depósitos de cobre, oro, plata y minerales críticos del país. Sin embargo, casi medio millón de mineros organizados en cooperativas —que representan aproximadamente el 8% de la fuerza laboral y controlan la mitad de la extracción mineral boliviana— constituyen un obstáculo político formidable.
Las cooperativas mineras son una de las fuerzas políticas más poderosas de Bolivia. Durante décadas han explotado las riquezas minerales del país con escasa regulación y supervisión, y han demostrado capacidad para paralizar gobiernos mediante protestas que cierran el país. En mayo pasado, miles de mineros cooperativistas marcharon hacia el palacio presidencial en La Paz, algunos lanzando dinamita, forzando al gobierno a ceder en demandas de mayor acceso a combustibles, explosivos y nuevas áreas de extracción.
“¿Por qué queremos ser pobres si tenemos todo lo necesario para ser un país altamente desarrollado?”, preguntó Paz en una entrevista con Bloomberg, refiriéndose al potencial mineral de Bolivia, cuyos ingresos de exportación son significativamente inferiores a los de Perú y Chile vecinos. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, los recursos reconocidos de Bolivia tienen un valor en sitio aproximado de $75 mil millones a precios actuales, con depósitos que abarcan tres cuartas partes del territorio nacional.
Reformas incrementales en disputa
Ante la presión política, el gobierno de Paz opta por cambios incrementales en lugar de una revisión integral de leyes mineras nacionalistas. El plan incluye enmiendas dirigidas al Congreso que permitirían alianzas entre empresas privadas y cooperativas, fortalecerían derechos de exploración y aliviarían la carga tributaria. Paralelamente, se trabaja en una reescritura más amplia del código minero para modernizar la industria.
El desafío es balancear inclusión social con seguridad jurídica. “La transición hacia hacer de Bolivia un lugar seguro para la inversión debe ocurrir a través de reglas y leyes, pero también debe incluir a diferentes sectores sociales”, señaló Paz en mayo pasado. El presidente, menos de un año en su mandato de cinco años, busca impulsar reformas sin provocar a un sector cooperativista que históricamente ha bloqueado cambios.
Óscar Chavarría, líder de una de las más grandes federaciones cooperativas de minería con base en Potosí —la región histórica de Cerro Rico, cuya plata financió el imperio español— sostiene que “Potosí debería ser como Dubái”. Chavarría representa la frustración de mineros locales que ven riqueza mineral extraída sin beneficio local sostenible.
Oportunidades y riesgos de asociación
En el distrito de Porco, a una hora al sur de Potosí, emergen modelos piloto de lo que el gobierno espera para el futuro minero boliviano. Santacruz Silver Mining Ltd., la empresa canadiense que adquirió minas de Glencore en Bolivia en 2022, ha desarrollado una estrategia de asociación con cooperativas locales en su unidad Sinchi Wayra. La empresa permite que dos cooperativas exploten secciones de la montaña mientras sus operadores trabajan en niveles más profundos.
“Nuestra relación con las cooperativas es esencial”, explicó Wáscar Enríquez, jefe de gestión social en la mina Porco de Sinchi Wayra. Este modelo ilustra tanto promesas como riesgos: las cooperativas acceden a empleo e infraestructura, mientras la empresa mitiga conflictos sobre terrenos no económicamente viables.
Sin embargo, invasiones de concesiones siguen siendo uno de los mayores obstáculos a la inversión. Alfredo Sallés, vicepresidente de Asuntos Corporativos de Sinchi Wayra, advierte que “la naturaleza de las cooperativas ha sido distorsionada. Se han convertido en firmas privadas manejadas por pocos accionistas que contratan trabajadores en condiciones ilegales y evitan impuestos mediante brechas legales”.
La supervisión débil y trazabilidad deficiente permiten que mineral de fuentes informales e ilegales se mezcle con producción legítima, complicando la fiscalización estatal.
Inversión limitada en exploración
Bolivia comparte el cinturón andino mineral con Chile y Perú, alberga los segundos mayores recursos de litio identificados mundialmente y mantiene posición entre los 10 principales productores globales de plata, estaño, zinc y plomo. Sin embargo, décadas de bajo-inversión han dejado gran parte del potencial geológico inexplorado.
El economista geológico Osvaldo Arce estima que áreas mineralizadas cubren aproximadamente tres cuartas partes del país, con recursos que podrían ser el doble de estimaciones actuales. Calcula que proyectos en etapas avanzadas podrían atraer $3 mil millones en inversión mientras generan más de $1 mil millón anuales en exportaciones adicionales.
No obstante, minería informal, conflictividad comunitaria y protecciones legales débiles han disuadido inversión extranjera. Operadores mayores como Glencore y Newmont han abandonado el país. Bolivia no ha puesto en operación ninguna mina mayor desde 2007, dejando producción dependiente de operaciones envejecidas. Las exportaciones mineras rondan $5 mil millones anuales, fracción significativa de las de Chile.
Señales de renovado interés internacional
La situación comienza a cambiar. Operadores existentes evalúan expansiones y reportan contactos con posibles nuevos entrantes. San Cristobal Mining Inc., que adquirió la mina de Sumitomo Corp. en 2023, estudia expansión que duplicaría producción de plata en años próximos. Su CEO Quinton Hennigh afirma estar en conversaciones con otras empresas mineras sobre posible entrada al país.
Santacruz acelera un proyecto en Bolivia y explora adquisiciones, según su presidente ejecutivo Arturo Préstamo. “El honeymoon ha terminado, pero creo que está en el camino correcto”, señaló Préstamo sobre Paz. “Si estos cambios legales y políticos ocurren, veremos retornar a las grandes empresas mineras”.
El Toronto Stock Exchange realizó su primer evento de inversionistas en Bolivia este año. Aunque Bolivia continúa clasificando cerca del fondo en atractivo para inversión minera según el Instituto Fraser, registró una de las mayores mejoras en percepción de políticas. Funcionarios han promovido proyectos en conferencias mineras internacionales, firmaron acuerdo de minerales críticos con EE.UU. e intensificaron diálogos con Canadá, Australia y Corea del Sur.
